L’âge d’or fait référence à une brève période de l’histoire américaine après l’ère de la restauration de la guerre civile. Pendant ce temps, les États-Unis ont connu un boom démographique et économique, conduisant à la création d’une classe supérieure incroyablement riche. L’ère n’a duré que quelques courtes années, de 1877 à 1893, avant que le krach boursier de 1893 n’entraîne une grave dépression dans l’ensemble du pays.
Avec le succès de l’expansion vers l’ouest, la ruée vers l’or en Californie et l’offre incroyable de ressources naturelles dans l’ouest de l’Amérique du Nord, la demande de chemins de fer a ouvert la voie pendant une grande partie de l’âge d’or. L’amélioration de la technologie dans les usines et les opérations minières a également permis de réaliser des profits incroyables pour les propriétaires visionnaires des grandes entreprises. La classe supérieure roulait soudainement dans l’argent, et une culture élitiste a commencé à évoluer autour du goût et des possessions chères.
Mark Twain a donné naissance au terme en paraphrasant Shakespeare dans King John, qui dit que peindre le lys est un excès inutile et ridicule. Le terme était ironique et utilisait le titre d’un livre que l’humoriste a écrit avec Charles Dudley Warner, The Gilded Age: A Tale of Today. L’ironie du terme en est également venue à symboliser le contraste entre la classe supérieure choyée et les classes immigrées et ouvrières de plus en plus pauvres.
Coïncidant avec cette ère de richesse et de matérialisme, une explosion démographique a eu lieu aux États-Unis, alors que des vagues d’immigrants cherchaient la liberté et une vie meilleure en Amérique. En une décennie, près de 140,000 1840 immigrants chinois sont entrés dans le pays, la plupart pour travailler dans les chemins de fer occidentaux. Depuis la famine de la pomme de terre dans les années 1890, les immigrants irlandais avaient commencé à arriver en masse pour échapper à la campagne affamée de leur patrie, une tendance qui s’est poursuivie tout au long de l’époque. En 190,000, un recensement montrait XNUMX XNUMX immigrants nés en Irlande dans la seule ville de New York.
Les immigrants étaient souvent méprisés par les citoyens nés aux États-Unis et relégués à de mauvais emplois, à de bas salaires et à des conditions de vie sordides. L’explosion de la population a entraîné de graves pénuries de logements, conduisant beaucoup à vivre dans des immeubles d’habitation mal construits, avec des risques élevés d’incendie et d’autres catastrophes. L’ironie de The Gilded Age est métaphorique : une mince couche de faux or sur une situation sale et terrible.
La corruption gouvernementale était une autre caractéristique de cette ère dynamique de l’histoire américaine. Après l’assassinat du président idéaliste Lincoln, le concept de moralité au sein du gouvernement a pris un virage à la baisse. Le célèbre William Boss Tweed a utilisé son pouvoir politique pour escroquer l’État de New York de millions de dollars pour s’enrichir ainsi que ses partenaires politiques. Même à la Maison Blanche, sous le président Ulysses S. Grant, scandale après scandale semblait secouer Washington et choquer le monde.
L’époque était une époque compliquée, rééquilibrée seulement par une dépression économique soudaine et extrême. D’un point de vue historique, la panique de 1893 et la dépression qui a suivi ont empêché l’Amérique de créer une véritable classe aristocratique et de tomber dans les modes qui avaient convaincu l’Amérique de céder à la Grande-Bretagne en premier lieu. L’âge d’or a fermement établi une réalité culturelle américaine plutôt malheureuse, selon laquelle la richesse est le pouvoir et vise à enrichir les possesseurs, plutôt que la communauté.