L’ambivalence est généralement définie comme le fait d’avoir des sentiments mitigés ou incertains. Plus précisément, le terme peut faire référence à des sentiments à la fois positifs et négatifs. De plus, il est utilisé en psychologie pour décrire des sentiments positifs et négatifs simultanés envers le même objet, qui peut être une personne, une chose ou un concept. Les causes de l’ambivalence sont variées, tout comme les manières de gérer les émotions et les idées contradictoires.
De nombreuses personnes ressentent l’ambivalence telle qu’elle est généralement définie. Les événements mineurs – comme regarder la télévision – et les événements majeurs – comme voir un enfant partir à l’université – peuvent produire des sentiments mitigés. Quelqu’un peut être impressionné par les effets spéciaux utilisés dans un épisode d’un programme télévisé, mais aussi trouver l’intrigue manquant d’originalité. Les parents d’étudiants de première année à l’université peuvent être à la fois fiers des résultats scolaires de leur fils ou de leur fille et s’inquiéter de la façon dont il s’adaptera à la vie universitaire.
En plus des événements majeurs et mineurs de la vie, des aspirations ou des désirs non satisfaits, la nostalgie et des moments poignants peuvent provoquer des sentiments mitigés. Quelqu’un qui rêve depuis toujours de devenir un célèbre musicien de rock peut aimer composer des chansons et les interpréter dans des salles locales. Cependant, lorsque cette personne n’atteint pas la renommée qu’elle recherche, les sentiments positifs de faire de la musique peuvent se mêler à des sentiments négatifs de frustration ou de résignation.
Contrairement à son usage courant, les personnes confrontées à l’ambivalence telle que définie par la psychologie ignorent souvent qu’elles ont plus d’un ensemble de sentiments pour le même objet. Un ensemble de sentiments est refoulé dans le subconscient, permettant à l’ensemble de sentiments positifs ou négatifs restants de dominer. Par exemple, un célibataire mécontent de son état matrimonial peut consciemment ne ressentir que du bonheur lors du mariage de son jeune frère, mais peut également ressentir inconsciemment des sentiments de tristesse ou d’envie. Bien que tout le monde puisse parfois ressentir ce type d’ambivalence, il s’agit d’une caractéristique commune à de nombreux troubles psychologiques, notamment l’anxiété, la dépression et les phobies.
Un certain nombre de théories psychologiques se concentrent sur la façon dont les individus gèrent l’ambivalence et modifient les décisions et le comportement à cause de celle-ci. La théorie de la dissonance cognitive, introduite pour la première fois par Leon Festinger, propose que les gens soient poussés à réduire ou à résoudre la dissonance, qui survient lorsque des idées contradictoires existent sur le même sujet. La dissonance est souvent induite par la perception d’une inadéquation entre les attitudes et les comportements. Par exemple, une personne peut se croire charitable, mais refuser de donner de l’argent à un mendiant. Afin de résoudre la dissonance, elle va soit changer son attitude ou son comportement ultérieur, soit essayer de se justifier pourquoi elle a refusé d’être charitable dans ce cas particulier.
Une autre théorie psychologique qui se rapporte à la façon dont les gens traitent l’ambivalence est l’analyse de Kurt Lewin des modèles de résolution des conflits en réponse à des objectifs désirables et indésirables. Les modèles reconnus par Lewin comprennent l’approche-approche, où deux objectifs souhaitables sont en conflit ; l’évitement-évitement, où deux objectifs indésirables sont en conflit ; et l’approche-évitement, où le même objectif a à la fois des qualités souhaitables et indésirables. Le dernier modèle est typique de la résolution de conflit lorsqu’un sujet éprouve de l’ambivalence.
Malgré les sentiments désagréables qu’elle peut produire, il est prouvé que la gestion de l’ambivalence peut également avoir des effets bénéfiques. La capacité à tolérer des sentiments mitigés et une dissonance cognitive semble encourager les capacités créatives et augmente également la résilience, une réponse adaptative au stress. De nombreux facteurs peuvent affecter la capacité d’une personne à tolérer l’ambivalence, notamment le contexte culturel, la complexité du mode de vie et le statut social.