L’analyse par éléments finis, ou FEA, est un outil informatique permettant d’approcher la solution à un problème autrement insoluble. Il est couramment utilisé dans l’ingénierie structurelle, bien qu’il soit également utilisé dans d’autres problèmes tels que la mécanique des fluides et le flux de chaleur. La plupart des problèmes mathématiques pour des applications pratiques sont, en fait, trop compliqués pour être résolus analytiquement, bien que dans la plupart des cas, ils ne nécessitent pas de solutions parfaites. L’analyse par éléments finis est une technique numérique, par opposition à une technique analytique, permettant d’obtenir des solutions suffisamment précises ; cela fonctionne en divisant un problème compliqué en plusieurs autres plus simples.
Les méthodes analytiques consistent à résoudre un problème mathématique pour donner une solution parfaite et continue. En d’autres termes, la solution est une fonction en termes d’une variable, plutôt qu’une approximation numérique. Il n’y a pas de degré d’estimation ou d’erreur dans les solutions analytiques d’une équation donnée. Cependant, il n’y a souvent pas de solutions analytiques connues aux formulations qui modélisent des problèmes du monde réel. Celles-ci nécessitent des méthodes numériques, dont l’analyse par éléments finis est un exemple, pour obtenir une solution approchée.
L’analyse par éléments finis consiste à décomposer un problème compliqué en un grand nombre de problèmes moins complexes. Lorsque la solution d’un problème présente un comportement très compliqué, il est parfois acceptable d’appliquer des simplifications. Souvent, cependant, une large simplification introduit trop d’erreurs pour être utile. C’est à ce moment-là que diviser le problème en plusieurs problèmes distincts peut aider. Des solutions simplifiées à chaque élément d’un problème peuvent être intégrées ensemble pour donner une solution générale très précise.
Dans l’analyse par éléments finis, le domaine d’un problème est divisé en plusieurs zones plus petites appelées éléments. Le corps collectif d’éléments s’appelle un maillage. Le processus d’intégration ou de résumé de nombreux éléments différents fonctionne en raison de la façon dont les éléments interagissent à leurs frontières. Lorsque les interactions limites des éléments sont comprises, un ordinateur peut étendre la solution approximative d’un élément à l’autre. Au final, l’ordinateur aura construit une solution approximative très proche du comportement réel.
Un problème couramment résolu avec l’analyse par éléments finis est la répartition des contraintes dans un morceau de métal solide. Lorsque le métal, ou tout autre matériau comparable, est soumis à des forces, chaque partie de l’objet subit une certaine contrainte. Même si les forces appliquées sont connues, les objets de forme irrégulière sont généralement trop complexes pour connaître la distribution exacte des contraintes internes. À ce stade, l’analyse par éléments finis peut être utilisée pour calculer une solution approximative – élément par élément – à ce problème. Un logiciel de visualisation peut ensuite être utilisé pour mettre cette collection d’informations dans une image intuitive et cohérente.