L’anthropologie médicale est l’étude de l’impact des forces culturelles, écologiques, sociales et historiques sur la médecine utilisée dans une société particulière, ainsi que l’impact de ces forces sur la santé individuelle, la santé d’une communauté particulière et la stabilité environnementale d’une région. Afin de tirer des conclusions précises sur le rôle de ces forces dans la médecine et la santé en général, l’anthropologie médicale s’appuie sur une variété de disciplines universitaires, notamment l’anthropologie culturelle, la linguistique, la santé et la biologie. Depuis le développement de l’anthropologie médicale au milieu du 20e siècle, le domaine a développé un programme de formation spécifique pour les anthropologues médicaux et une littérature avec laquelle tous les experts dans ce domaine doivent se familiariser. Des applications ont émergé pour l’anthropologie médicale qui ont contribué à changer la façon dont les hôpitaux et les services de soins de santé primaires sont introduits dans les communautés tout en intégrant l’impact des facteurs culturels et environnementaux complexes présents dans une communauté donnée.
La discipline académique de l’anthropologie médicale a émergé en réponse à la préoccupation de la communauté médicale en Europe et en Amérique du Nord sur la formation clinique hospitalière qui a prévalu tout au long de la première moitié du 20e siècle. La plupart des médecins et autres professionnels de la santé ont abandonné toute reconnaissance de la médecine traditionnelle et d’autres formes de médecine populaire pendant cette période en faveur de l’application du même niveau de soins médicaux, quelle que soit la communauté de patients que les médecins traitaient. Dans les années 1940, des anthropologues européens et d’autres universitaires ont commencé à publier des articles sur un sujet qu’ils appelaient « l’anthropologie de la santé » ou « l’anthropologie de la médecine ». Ces articles ressemblaient à des traités philosophiques sur le rôle de l’anthropologie en médecine plutôt qu’à des recommandations claires pour un changement dans la façon dont la communauté médicale abordait les soins aux patients.
Au cours des années 1960, les médecins ont commencé à reconnaître l’influence des forces régionales et ethniques dans les soins de santé et ont commencé à intégrer certaines des découvertes des premiers anthropologues médicaux dans leurs pratiques médicales. La Society for Medical Anthropology a été fondée en 1967 par une combinaison de médecins et d’anthropologues. Ces professionnels souhaitaient collaborer dans le but d’appliquer les théories universitaires et les découvertes des anthropologues médicaux aux soins des patients dans des régions du monde entier.
Au cours des décennies suivantes, l’anthropologie médicale est devenue un domaine d’études formel avec des programmes de maîtrise et de doctorat dans certaines des institutions universitaires les plus respectées d’Europe, d’Amérique du Nord, d’Australie et de Nouvelle-Zélande. Les anthropologues médicaux ont dirigé avec succès des programmes d’éducation dans de nombreux pays qui ont inspiré la désinstitutionalisation éventuelle des hôpitaux de santé mentale et d’autres établissements. De plus, la coopération entre les anthropologues et les travailleurs de la santé a conduit à l’introduction de programmes médicaux efficaces axés sur l’amélioration de la qualité de vie et la recherche de solutions à long terme aux problèmes de santé locaux plutôt que de simplement fournir des soins cliniques.