L’apartheid était un système de séparation raciale légale qui a dominé la République d’Afrique du Sud de 1948 à 1993. Cependant, les mécanismes de l’apartheid ont été mis en place bien avant 1948, et l’Afrique du Sud continue de faire face aux répercussions. Sous l’apartheid, diverses races étaient séparées en différentes régions, et la discrimination contre les personnes de couleur était non seulement acceptable, mais légalement ancrée, les Blancs ayant la priorité en matière de logement, d’emploi, d’éducation et de pouvoir politique. Bien que l’Afrique du Sud ait été fortement critiquée pour le système, ce n’est qu’en 1991 que le système juridique de l’apartheid a commencé à s’effondrer, et en 1993 a été complètement rejeté avec l’élection de Nelson Mandela, le premier président noir démocratiquement élu d’Afrique du Sud. . Le terme est également utilisé plus généralement dans le monde pour désigner le racisme systémique qui est toléré plutôt que combattu.
L’apartheid est un mot afrikaans qui signifie « à part » ou « séparé », et l’un des premiers textes de loi sur l’apartheid a été le Group Areas Act de 1950, qui a séparé les espaces de vie, concentrant les Blancs dans les villes et forçant les personnes de couleur dans les zones rurales ou les franges urbaines. En plus de séparer les Blancs des non-Blancs, l’apartheid séparait également différentes races et la fraternisation entre Africains de différentes tribus, Asiatiques et Européens était désapprouvée. Les Blancs et les non-Blancs occupaient des emplois différents, vivaient dans des régions différentes et étaient soumis à des niveaux de rémunération, d’éducation et de soins de santé différents. L’apartheid n’a prêté aucune attention à l’ancien statut social ou résidentiel, divisant les gens par couleur.
Lorsque les non-Blancs ont été expulsés des zones urbaines, la plupart d’entre eux ont été regroupés dans des bantoustans, ou patries africaines. Parce qu’ils étaient devenus citoyens des Bantoustans, les Sud-Africains noirs n’étaient pas autorisés à participer au gouvernement d’Afrique du Sud et étaient obligés de porter des laissez-passer et d’obéir aux lois sur le couvre-feu s’ils voulaient voyager en dehors de leur pays d’origine. Les homelands ont également été établis sur des terres qui étaient en grande partie inutilisables et dépendaient fortement de l’aide de l’Afrique du Sud. Le long des franges des villes, les Africains vivaient dans des bidonvilles massifs et terribles, souvent séparés de leurs familles parce qu’un seul membre de la famille pouvait obtenir un permis de vivre dans la ville.
Nelson Mandela, avec beaucoup d’autres, est membre de l’African National Congress, un groupe qui a œuvré pour l’abolition de l’apartheid. Il a rejoint juste avant la Seconde Guerre mondiale et a fait partie d’une initiative majeure pour faire du Congrès national africain un mouvement national, incorporant l’éthique de la résistance non violente, des grèves et de la désobéissance civile de masse pour lutter pour l’égalité des droits. En 1952, il a été jugé par un tribunal pour avoir participé à la Campagne de défi juste et a été condamné à une peine avec sursis. Il a passé du temps dans et hors de prison tout au long des années 1950 et est devenu avocat pour aider les Noirs qui avaient été dépossédés sous l’apartheid.
En 1960, le Congrès national africain a été interdit et Mandela était l’un des membres fondateurs d’Umkhonto we Sizwe, une violente organisation de défense des droits civiques. Son adhésion a été de courte durée, cependant; en 1962, après avoir voyagé hors du pays pour parler de la situation en Afrique du Sud et recevoir une formation militaire, Mandela a été emprisonné à vie et n’a été libéré qu’en 1990. Le Congrès national africain a été réformé en 1991, alors que l’apartheid commençait à être démantelé, et Mandela a été élu président de l’organisation, avant de prendre ses fonctions en tant que président de l’Afrique du Sud en 1994, jusqu’en 1999. En 1993, il a remporté le prix Nobel de la paix en reconnaissance de ses efforts pour mettre fin à l’apartheid en Afrique du Sud.