L’appropriation est l’acte législatif consistant à réserver des fonds du Trésor pour les dépenses sur un programme spécifique. Le terme appropriation est utilisé pour les projets de loi de dépenses, car ils autorisent l’appropriation, ou le prélèvement, d’argent du Trésor. Par exemple, il y a des projets de loi de crédits pour la construction d’autoroutes. Si la majorité requise des membres de l’organe législatif vote en faveur de ce projet de loi, celui-ci est adopté. En adoptant le projet de loi, l’organe législatif a autorisé qu’une somme d’argent spécifique soit consacrée à ce programme, ce qui, dans cet exemple, signifie la construction ou l’entretien de routes.
De nombreux programmes de dépenses du gouvernement nécessitent en fait deux types de factures. Premièrement, le législateur doit adopter un projet de loi d’autorisation pour créer un programme. Pour reprendre l’exemple de la construction d’autoroutes, le législateur pourrait autoriser un programme de construction d’une nouvelle autoroute à accès limité d’une ville à une autre. Ce projet de loi d’autorisation suggérerait normalement également un niveau de dépenses prévu.
Un tel projet peut prendre plusieurs années. Chaque année, la législature devrait alors adopter un projet de loi pour s’approprier du Trésor une certaine somme d’argent à consacrer à la construction de cette autoroute. Si, au cours d’une année ultérieure avant que la route ne soit terminée, la législature ne fait aucun crédit pour ce projet, alors ce projet ne recevra pas de fonds cette année-là.
Il existe également des programmes de dépenses du gouvernement qui ne nécessitent pas un projet de loi de crédits distinct. Le projet de loi autorisant ce type de programme, comme le programme de prestations de sécurité sociale pour les résidents des États-Unis, autorise également les moyens d’appropriation de l’argent sur une base continue. Ce genre de programme, généralement appelé programme obligatoire, n’a pas besoin d’un crédit distinct.
Les programmes qui nécessitent un crédit chaque fois que la législature adopte un budget sont appelés programmes discrétionnaires. Les crédits pour des programmes particuliers peuvent être inscrits dans des projets de loi individuels pour des programmes spécifiques, mais les crédits pour une grande variété de programmes sont souvent inscrits en même temps dans un projet de loi beaucoup plus volumineux. Ces projets de loi de crédits combinés sont appelés projets de loi de dépenses omnibus.
Aux États-Unis, les exigences relatives aux crédits sont spécifiées dans la Constitution à l’article I, section 7, clause 1. Elle exige que tous les projets de loi de dépenses commencent à la Chambre des représentants. Les deux chambres du Congrès, cependant, doivent adopter tout projet de loi de crédits avant que l’argent que le projet de loi propose d’être dépensé ne soit effectivement prélevé sur le Trésor.