L’argon est un élément chimique gazeux qui constitue près de 1 % de l’atmosphère terrestre. Parmi les gaz rares, il est généralement considéré comme le plus abondant, et il est parfois utilisé pour remplacer d’autres gaz rares dans les situations où un gaz inerte est nécessaire. Le gaz relativement non réactif a un certain nombre d’utilisations industrielles, et ses isotopes sont également utilisés dans la datation au radiocarbone pour des objets très anciens. Les consommateurs peuvent interagir avec ce gaz de temps en temps, principalement indirectement.
Comme d’autres gaz nobles, tels que l’hélium, le néon et le krypton, l’argon était initialement considéré comme totalement inerte. En fait, il réagira dans certaines situations, formant des composés, mais il est remarquablement stable dans le cas contraire. Ce gaz est incolore, inodore et insipide, et sous sa forme pure, il est non toxique, bien que le gaz puisse agir comme asphyxiant s’il déplace l’oxygène dans une pièce. Sur le tableau périodique des éléments, l’argon est identifié par le symbole Ar, et le gaz a un numéro atomique de 18.
Ce gaz a été découvert en 1894 par Sir William Ramsay et Lord Rayleigh. Les hommes avaient remarqué plus tôt qu’un échantillon d’azote de l’air semblait être plus lourd que l’azote extrait d’autres sources, et ils ont émis l’hypothèse que l’azote pourrait en fait être mélangé à d’autres gaz. L’expérimentation a prouvé que cette théorie était correcte, et ils ont nommé le gaz qu’ils ont découvert argon, du nom du grec argos, ou paresseux, en référence à la faible réactivité du gaz.
Plus tard, on s’est rendu compte que l’échantillon d’air qu’ils avaient donné de ce nom était en fait un échantillon de plusieurs gaz rares. Ramsay a réussi à extraire de l’argon pur plus tard. Il a également effectué des recherches sur d’autres gaz rares, confirmant les découvertes d’autres scientifiques et faisant quelques nouvelles découvertes. En 1904, Ramsay et Rayleigh ont reçu le prix Nobel de chimie pour leurs travaux sur les gaz rares.
Commercialement, cet élément est extrait par le processus de distillation fractionnée, qui consiste à refroidir l’air jusqu’à ce qu’il se liquéfie, puis à le chauffer, forçant les gaz séparés à précipiter. L’argon est généralement relativement bon marché, car il s’agit d’un sous-produit du grand marché de l’oxygène et de l’azote. Il est fréquemment utilisé dans l’éclairage, souvent en combinaison avec d’autres gaz rares, et il est également utilisé pour créer un bouclier pour le soudage à l’arc. Les entreprises d’électronique l’utilisent également dans leurs extincteurs, car le gaz peut éteindre un incendie sans endommager l’équipement.