L’acide ribonucléique (ARN) est une chaîne de nucléotides présente dans les cellules de toute vie. Cette chaîne a un certain nombre de fonctions importantes pour les organismes vivants, allant de la régulation de l’expression des gènes à l’aide à la copie des gènes. Severo Ochoa, Robert Holley et Carl Woese ont tous joué un rôle essentiel dans la découverte de l’ARN et la compréhension de son fonctionnement, et de plus en plus de recherches sont constamment effectuées.
De nombreuses personnes connaissent l’acide désoxyribonucléique (ADN), un acide nucléique souvent appelé éléments constitutifs de la vie car il contient le matériel génétique de son organisme parent. L’ARN est tout aussi important, même s’il est moins connu, car il joue un rôle essentiel en aidant l’ADN à copier et à exprimer les gènes, et à transporter le matériel génétique dans la cellule. L’ARN a également un certain nombre de fonctions indépendantes qui ne sont pas moins importantes.
Les brins d’ARN ont un squelette constitué de groupes de phosphates et de ribose, auxquels quatre bases peuvent s’attacher. Les quatre bases sont l’adénine, la cytosine, la guanine et l’uracile. Contrairement à l’ADN, l’ARN est constitué d’un seul brin, les brins se repliant pour se compacter dans l’espace restreint de la cellule. De nombreux virus dépendent de l’ARN pour transporter leur matériel génétique, l’utilisant pour détourner l’ADN des cellules infectées afin de forcer ces cellules à faire ce que le virus veut qu’elles fassent.
Cet acide nucléique joue un rôle dans la synthèse des protéines, la duplication du matériel génétique, l’expression des gènes et la régulation des gènes, entre autres. Il existe un certain nombre de types différents, notamment l’ARN ribosomique (ARNr), l’ARN de transfert (ARNt) et l’ARN messager (ARNm), qui ont tous des fonctions légèrement différentes. Les études sur ces différents types révèlent parfois des informations intéressantes. L’ARNr, par exemple, subit très peu de changements au cours des millénaires, il peut donc être utilisé pour retracer les relations entre différents organismes, à la recherche d’ancêtres communs ou divergents.
L’ADN joue un rôle dans la synthèse de l’ARN. Essentiellement, l’ADN contient les plans de fabrication de l’ARN. Ainsi, lorsque la cellule en a besoin de plus, elle récupère les informations nécessaires dans l’ADN et se met au travail. Ce processus est connu sous le nom de transcription, faisant référence au fait que l’information est essentiellement copiée d’une molécule à une autre. Certains virus très sournois, comme le VIH, sont capables de transcription inverse, ce qui signifie qu’ils peuvent traduire l’ARN en ADN. Les médicaments qui ciblent ces virus se concentrent souvent sur la capacité de transcription inverse du virus, travaillant à le bloquer afin qu’il ne puisse pas remplir cette fonction.