L’art trouvé est un art qui est créé avec des objets ordinaires, tels que des appareils ménagers, des équipements industriels ou même des déchets apparemment aléatoires. Parfois appelé art d’objet trouvé, son but est de forcer les spectateurs à s’interroger sur le sens de l’art et sur ce qui distingue les objets d’art des objets non-art. Marcel Duchamp et d’autres surréalistes ont été les premiers à utiliser l’art des objets trouvés au début du 20e siècle. Il était controversé avec le public et les critiques de l’époque, et est resté l’objet de controverse depuis.
Les surréalistes, influencés par les dadaïstes, ont cherché à redéfinir le sens de l’art tel qu’il était communément compris. Avant qu’ils ne prennent de l’importance, l’art était largement défini par les critiques, les conservateurs de musées et un petit groupe de peintres et sculpteurs établis. Il tendait vers une définition étroite et quelque peu conformiste de la beauté et de l’art. Les surréalistes pensaient que l’art devrait remettre en question les hypothèses de son public et enflammer les passions. Les premiers événements provoquèrent l’indignation et parfois même des émeutes, que les surréalistes prirent pour des marques de succès.
En 1917, Marcel Duchamp a lancé la première œuvre d’art trouvée, Fontaine. Fontaine était, en fait, un urinoir commun que Duchamp avait enchâssé sur un piédestal et placé dans un musée d’art. Duchamp a qualifié ses œuvres d’art trouvées de readymades, en référence à la facilité avec laquelle elles ont été créées. D’autres pièces prêtes à l’emploi comprenaient des porte-bouteilles, des pelles à neige et des porte-manteaux. Les téléspectateurs ont dû se demander s’il s’agissait d’œuvres d’art sérieuses ou de blagues au détriment du monde de l’art ; Duchamp a fait allusion aux deux.
Malgré l’incrédulité du public et la dérision critique, de nombreux autres artistes ont présenté leurs propres œuvres d’art trouvées au cours des années suivantes. Ceux-ci comprenaient des personnalités influentes telles que Man Ray, Pablo Picasso et Andy Warhol. L’art trouvé a joué un rôle clé dans le mouvement postmoderniste de la fin du 20e siècle. Il a influencé les tendances artistiques ultérieures telles que le trash art et le mouvement des jeunes artistes britanniques des années 1990. Bien que l’intention demeure de remettre en question les notions acceptées de l’art, de nombreux spectateurs continuent de trouver ces pièces au mieux mystifiantes.
Néanmoins, l’art trouvé a eu une large influence en dehors du domaine des beaux-arts. Des musiciens tels que John Cage, The KLF et The Books ont incorporé des sons aléatoires dans leur musique, remixant souvent ces sons de manière créative. Des écrivains tels que William S. Burroughs et Adrian Henri ont utilisé des méthodes similaires pour créer des livres et de la poésie, un processus que Burroughs a appelé technique du découpage. Les cinéastes et les vidéastes utilisent des images trouvées pour créer leurs propres œuvres, parfois appelées remixes ou mashups. Au 21e siècle, le format d’art trouvé a bénéficié de nombreuses nouvelles technologies en matière d’édition, de manipulation d’images et de distribution numérique.