Le terme art urbain fait référence à une grande variété de formes d’art qui sont regroupées parce qu’elles sont créées dans les zones urbaines, représentent la vie urbaine ou font une déclaration sur les problèmes urbains. L’art urbain a commencé comme un graffiti, qui était la peinture à la bombe sur les côtés des bâtiments, des ponts et d’autres structures et était considéré par beaucoup comme du vandalisme. Depuis ses débuts modestes, controversés et souvent illégaux, l’art urbain est devenu une forme d’art qui utilise une grande variété de médias et va du simple graffiti aux peintures murales et sculptures à grande échelle commandées publiquement.
Les artistes urbains ont commencé par peindre à la bombe des mots, des symboles et des images pour faire des déclarations publiques, des expressions artistiques ou, dans le cas des gangs, revendiquer un territoire. Alors que les graffeurs ont défiguré la propriété publique de façon permanente au nom de l’art, l’opinion publique sur les graffitis était fortement divisée et reste très controversée. De nombreuses personnes qui considéraient les graffitis comme du vandalisme et une nuisance ont réagi en créant des mouvements pour les supprimer. Les supporters du graffiti étaient souvent attirés par la qualité de l’expression artistique et l’excitation de savoir que l’artiste risquait des sanctions légales s’il était pris en flagrant délit.
Certains artistes urbains ont été si prolifiques et ont un style si distinctif qu’ils ont acquis une notoriété mondiale et souvent une infamie. Ils protègent souvent leur identité et évitent la détection légale en prenant des noms de rue qui sont souvent liés à leur préférence pour les types de médias, les sujets ou un style distinctif. De nombreux artistes urbains bien connus se sont lancés dans des efforts artistiques plus légitimes pour tirer profit de leur succès, comme créer des peintures sur des supports de toile plus traditionnels ou créer des sculptures qui peuvent être vendues. Les œuvres de certains artistes urbains populaires ont été sauvées des bâtiments et vendues.
De nombreux artistes de rue ont réagi à la réputation négative de l’art urbain en tant que vandalisme en utilisant des matériaux moins permanents ou temporaires pour créer de l’art urbain. L’utilisation d’affiches, d’autocollants et d’art LED sont tous des moyens moins destructeurs de créer de l’art dans les espaces publics. Leurs sujets se rapportent fréquemment à divers aspects de la vie dans la rue. Parfois, le sens est subjectif ou inexistant, car certains artistes utilisent librement l’illusion d’optique ou étendent les concepts artistiques de perspective et d’échelle, utilisant même des structures existantes permanentes comme accessoires dans l’œuvre elle-même.
Il y a des organisations qui surgissent qui cherchent à légitimer et protéger l’art urbain sous ses diverses formes. Certaines villes chargent des artistes urbains de créer des peintures murales communautaires à grande échelle sur les côtés vierges des bâtiments ou des installations sculpturales à utiliser comme point focal et pour célébrer l’histoire et le patrimoine de la ville. D’autres organisent des concours d’art à la craie sur les trottoirs pendant les festivals de la ville afin de permettre aux résidents de décorer temporairement les allées.