L’asparaginase est une enzyme qui est utilisée dans le corps pour accélérer la transformation de l’asparagine en produits appelés acide aspartique et ammoniac. Il est généralement récolté à partir d’un micro-organisme appelé Escherichia coli (E. coli). L’asparaginase est utilisée à la fois dans les produits pharmaceutiques et les emballages alimentaires industriels. Dans l’emballage des produits alimentaires, c’est un additif qui empêche les féculents de développer un cancérigène appelé acrylamide. En médecine, il est utilisé dans les plans de traitement de la leucémie aiguë lymphoblastique (LAL).
L’enzyme traite la leucémie en éliminant l’asparagine dans le corps dont les cellules cancéreuses malignes se nourrissent pour survivre. L’asparagine est utilisée par toutes les cellules pour la nutrition, mais seules les cellules cancéreuses sont incapables de fabriquer la leur. Les cellules cancéreuses ne sont pas capables de croître et de se reproduire car l’asparagine est transformée en acide aspartique et en ammoniac par l’administration d’asparaginase sous la forme du médicament Elspar®. Ce médicament est efficace pour la plupart des patients diagnostiqués avec une leucémie lymphoblastique aiguë.
Elspar® est administré par voie intraveineuse ou par injection dans les muscles des jambes. La posologie varie fortement en fonction de la taille et du poids du patient traité. Il existe de nombreux rapports de réactions allergiques anaphylactiques au médicament, de sorte que tous les patients reçoivent une dose test avant de commencer un traitement contre le cancer. D’autres effets secondaires graves sont la pancréatite, les accidents vasculaires cérébraux et une augmentation de la glycémie. Les enzymes hépatiques peuvent augmenter au cours du traitement, mais elles reviennent généralement à la normale une fois le médicament arrêté.
Les effets secondaires les plus courants de l’asparaginase sont des symptômes pseudo-grippaux, notamment de la fièvre, des nausées, des frissons et des vomissements. Quelques patients souffrent de somnolence excessive et de dépression. Il est possible d’avoir des hallucinations pendant le traitement par l’asparaginase. Certains ont signalé des convulsions et de la confusion à la suite de la prise de ce médicament. La confusion et la somnolence sont causées par l’augmentation de l’acide aspartique et de l’ammoniac circulant dans le sang.
L’asparaginase est classée comme un risque de grossesse de catégorie C. Il est déconseillé de tomber enceinte ou d’avoir un enfant pendant le traitement. Il est conseillé aux femmes qui ont déjà accouché de ne pas allaiter, car le médicament peut passer dans le lait maternel. De plus, il existe un risque connu de se faire vacciner pendant le traitement par Elspar®.
Pendant le traitement du cancer par l’asparaginase, il est courant d’effectuer fréquemment des analyses de sang pour tester le bon fonctionnement du foie et d’autres organes. Le sang sera testé pour les enzymes pancréatiques élevées et pour les temps de facteur de coagulation sanguine. Une augmentation du facteur de coagulation peut signaler un risque plus élevé d’AVC. La glycémie sera surveillée pour s’assurer qu’une augmentation à des niveaux dangereux ne se produise pas à la suite du traitement.