L’assassinat de caractère est la tentative de discréditer une personne en endommageant son caractère personnel. Cette tactique est souvent utilisée pour nuire à un individu par dépit ou pour un gain personnel, dans des situations aussi petites qu’un moulin à rumeurs en classe ou aussi importantes qu’une élection nationale. Lorsque l’assassinat de caractère est tenté par l’utilisation de mensonges, d’une exagération grossière ou d’une fausse représentation des faits, cela peut être considéré comme une calomnie ou une diffamation, et peut parfois entraîner des poursuites judiciaires.
En général, le but de l’assassinat de personnage est de causer du tort à la cible à la suite d’histoires ou de rumeurs. Par exemple, lors d’une élection politique, un candidat peut tenter de nuire à la réputation d’un adversaire en prétendant qu’il est séparé des membres de sa famille ou qu’il a des antécédents de relations conjugales. Les rumeurs propagées n’ont pas nécessairement besoin d’être liées au problème en question, par exemple si la personne ciblée ferait ou non un bon maire ou gouverneur ; au lieu de cela, ils doivent seulement amener les électeurs à se demander si la cible adhère aux normes morales et personnelles culturellement acceptables.
Dans des environnements plus petits, tels que les lieux de travail ou les écoles, les tactiques d’intimidation peuvent prendre la forme d’une atteinte à la personnalité. Si un étudiant souhaite se venger d’un ennemi, il ou elle peut répandre des rumeurs selon lesquelles la personne prend de la drogue, est sexuellement libertine ou triche aux tests. Bien que ces histoires puissent sembler futiles, elles peuvent amener la personne ciblée à subir le mépris et les mauvais traitements de la part de ses pairs, et peuvent conduire à l’isolement social et même à la dépression. Sur le lieu de travail, les rumeurs sur la vie personnelle d’un collègue peuvent non seulement être nocives sur le plan social, mais peuvent également nuire aux perspectives de carrière au sein de l’industrie.
L’assassinat de personnage est fréquemment associé à des personnalités politiques et publiques, et a longtemps été un pilier du drame électoral. Au milieu du 20e siècle en Amérique, à l’apogée du maccarthysme, de nombreuses personnes innocentes ont été licenciées pour la simple suggestion, sans preuve, d’affiliations communistes. Les publicités de campagne électorale, tout en contournant souvent les accusations directes, mettent fréquemment l’accent sur les aspects négatifs du caractère d’un candidat afin de créer une image plus flatteuse de son adversaire.
Alors que certaines tentatives d’assassinat peuvent transmettre des informations vérifiables, celles qui traitent de mensonges et d’exagérations sont dangereusement proches de l’illégalité. La propagation sciemment et malicieusement de mensonges est illégale dans de nombreuses régions et peut entraîner des poursuites pénales contre l’instigateur. Les lois sur la calomnie et la diffamation visent à empêcher l’atteinte à la personnalité par le mensonge, mais ces accusations sont souvent difficiles à prouver devant les tribunaux.