Aztekium est un genre de cactus qui pousse sur les falaises verticales, calcaires et de gypse de l’État de Nuevo León au Mexique. Le genre comprend deux espèces, Aztekium hintonii et Aztekium ritteri. Ce sont de petites plantes de cactus globulaires et en forme d’étoile, et se sont avérées contenir un certain nombre d’alcaloïdes et d’autres produits chimiques; ils peuvent s’avérer précieux comme plantes médicinales.
Les cactus tirent la première partie de leurs noms du peuple aztèque ; la forme des cactus aurait une certaine ressemblance avec certaines formes de sculpture aztèque. La deuxième partie des noms des cactus vient des botanistes qui les ont découverts. Aztekium ritteri a été découvert par Friedrich Ritter à Rayones, Nuevo León, Mexique, et a été nommé d’après lui par Friedrich Boedeker en 1928 ; les Mexicains indigènes l’appellent Peyotillo. Pendant de nombreuses années, c’était la seule espèce connue et on supposait que le genre ne contenait que ce seul type. En 1991, cependant, George S. Hinton a découvert l’Aztekium hintonii à Galeana, Nuevo León.
Aztekium ritteri est un très petit cactus, seulement environ 1.96 pouces (cinq cm) de diamètre et avec un taux de croissance très lent ; cela peut prendre plusieurs années pour atteindre une taille normale et développer de nouvelles extensions de touffes. Il est vert jaunâtre lorsqu’il est jeune puis vire au vert grisâtre. Il a environ 10 côtes arrondies qui sont croisées avec des rides horizontales, donnant au cactus un aspect plutôt froissé. La « laine » blanche est produite au centre de croissance du cactus.
En été, la plante ritteri produit de minuscules fleurs blanches et roses, qui ne mesurent qu’environ 0.39 pouce (un cm) de diamètre et sont produites à partir de la laine blanche centrale. Les fleurs peuvent être parfumées ou non. De minuscules fruits roses ressemblant à des baies, contenant de nombreuses graines fines, font leur apparition après la floraison.
Le type hintonii est de plus grande taille, mesure environ 3.93 pouces (10 cm) de diamètre et a un taux de croissance comparativement plus rapide. La couleur de ce cactus peut également aller du vert clair au vert grisâtre, et il a environ 18 côtes avec des rainures distinctes. Les fleurs, lorsqu’elles apparaissent, mesurent généralement environ trois cm et sont de couleur rose foncé ou magenta.
Les deux types de cactus peuvent être propagés à partir de graines, mais, étant donné leur faible taux de croissance, cela peut être une tâche assez difficile ; les plantules se fanent souvent avant d’atteindre une taille viable. Le greffage des plantes s’est avéré efficace dans une certaine mesure. Une fois que les spécimens ont établi des racines, cependant, ils sont assez faciles à gérer. Ils doivent être plantés dans un endroit bien drainé, en plein soleil ou à mi-ombre, et doivent être protégés des parasites comme les tétranyques et les cochenilles.