Le biais de disponibilité est un biais cognitif humain qui amène les gens à surestimer la probabilité d’événements associés à des événements mémorables ou marquants. Parce que les événements mémorables sont encore amplifiés par la couverture médiatique, le biais est aggravé au niveau sociétal. Deux exemples marquants seraient les estimations de la probabilité d’accidents d’avion et de la fréquence à laquelle des enfants sont enlevés. Les deux événements sont assez rares, mais la grande majorité de la population pense qu’ils sont plus fréquents qu’ils ne le sont et se comporte en conséquence.
En réalité, les gens sont beaucoup plus susceptibles de mourir d’un accident de voiture que d’un accident d’avion, et les enfants sont plus susceptibles de mourir dans un accident que d’être enlevés. Cependant, la majorité des gens pensent que l’inverse est vrai, car les événements les moins probables sont plus disponibles — plus mémorables. Regarder la littérature ou même simplement les interactions de la vie quotidienne révélera des milliers d’exemples de biais de disponibilité en action.
Le biais de disponibilité est à l’origine de nombreux autres biais humains et effets au niveau de la culture. Par exemple, la médecine médiévale était probablement à peine plus efficace que de laisser une maladie seule guérir d’elle-même, mais parce que les moments où la thérapie fonctionnait étaient plus disponibles dans l’esprit de beaucoup, la pratique de la médecine était généralement considérée comme efficace, qu’elle soit ou non était vraiment.
L’étude de ce biais a été lancée par les psychologues Amos Tversky et Daniel Kahneman, qui ont fondé le domaine des heuristiques et des biais et ont développé un modèle appelé théorie des perspectives pour expliquer les biais systématiques dans la prise de décision humaine. Kahneman a ensuite remporté le prix Nobel d’économie 2002 pour son travail, bien qu’il n’ait jamais suivi de cours d’économie. Tversky, son partenaire de longue date dans la recherche des heuristiques et des biais, est décédé en 1996.
Un concept intimement lié au biais de disponibilité est celui de négligence du taux de base. La négligence du taux de base fait référence à l’intégration d’informations non pertinentes dans un jugement de probabilité, en le biaisant par rapport au taux de base naturel. Un exemple serait de laisser quelqu’un entrer dans un collège sur la seule base d’un entretien, lorsque des études empiriques ont montré que les performances et les notes passées sont le meilleur indicateur possible des performances futures, et que les entretiens ne font qu’assombrir l’évaluation. Cependant, parce que les gens aiment voir les choses par eux-mêmes, les entretiens sont susceptibles de continuer à avoir lieu, même en l’absence de tout soutien pour leur efficacité.