Le biote d’Ediacaran est un type de vie mystérieux trouvé dans les archives fossiles avant l’ère cambrienne, qui a commencé il y a environ 542 millions d’années. Ce sont les premières formes de vie multicellulaires qui ont laissé des fossiles. Les paléontologues ne sont même pas tout à fait d’accord sur le fait que le biote d’Ediacaran puisse ou non être catégorisé en utilisant le schéma de classification biologique actuel.
Apparu il y a environ 610 millions d’années, le biote de l’Édiacarien avait en grande partie disparu au début de l’ère cambrienne. Sur la base de leur étranger à la vie moderne, certains paléontologues pensent que le biote édiacarien était une « expérience ratée » qui s’est éteinte, et que la biodiversité qui a émergé plus tard du Cambrien était basée sur une autre trajectoire évolutive d’organismes unicellulaires. Environ 100 espèces différentes d’Ediacaran ont été décrites, avec environ 10 survivants après la période.
La période connue sous le nom d’Ediacaran a commencé il y a 630 millions d’années, immédiatement après la période cryogénienne de 220 millions d’années, caractérisée par deux des pires glaciations de l’histoire planétaire, que certains paléontologues croient complètement recouvertes de glace. Très peu de temps après le retrait de la glace, les premiers fossiles embryonnaires apparaissent, bien que certains pensent qu’il s’agit simplement des fossiles de très grosses bactéries. Si les embryons sont réels, la vie multicellulaire n’est peut-être apparue que quelques millions d’années après le retour du temps tempéré sur Terre.
Le biote d’Ediacaran comprend la Kimberella ressemblant à un mollusque, que l’on pensait à l’origine être une méduse-boîte; le Vernanimalcula en forme de bulbe extrêmement simpliste, l’un des premiers ancêtres de tous les animaux bilatéraux; l’Ediacaria en forme de disque, qui aurait pu être une plante, un animal ou des champignons ; le Pteridinium en forme de sac, qui manque pratiquement de toutes les caractéristiques traditionnellement associées à la vie multicellulaire ; Dickinsonia, un ver ovoïde et striée ; et Cyclomedusa, le fossile d’Édiacarien le plus nombreux, un polype des fonds marins.
En tant que premiers animaux réels, le biote d’Ediacaran est d’un grand intérêt pour les biologistes évolutionnistes. Certaines des strates dans lesquelles ils se trouvent sont remarquablement bien conservées. Ils permettent l’analyse non seulement de nombreuses espèces, mais aussi de leurs stades de développement, de la larve à l’adolescent à l’adulte.