La terre à blanchir, souvent appelée terre à foulon, est un type d’argile extrait en Asie, en Angleterre, en Inde et aux États-Unis. Une fois extraite de la terre, cette substance riche en minéraux est traitée et utilisée pour ses propriétés absorbantes, blanchissantes et filtrantes. Après une utilisation industrielle, la terre doit à nouveau subir un traitement dans lequel elle est recyclée pour être réutilisée ou rendue sûre pour l’élimination.
Les argiles d’attapulgite, de bentonite et de montmorillonite sont les substances les plus couramment trouvées dans les terres décolorantes, individuellement ou en combinaison. À l’état brut, l’argile contient principalement de la silice, suivie de l’aluminium. Cette argile contient aussi couramment du fer, du magnésium et du calcium. Les dépôts d’argile ressemblent au sol et peuvent varier en couleur de chamois ou beige au jaune ou blanc pur. Il est très absorbant et a généralement une sensation douce et grasse.
Bien qu’elle puisse être utilisée à l’état naturel, les usines de fabrication soumettent généralement la terre décolorante à un lavage et à un chauffage pour minimiser la teneur en humidité et éliminer les micro-organismes. La terre est ensuite séchée et les stations d’épuration pulvérisent le produit fini en petites particules. La terre décolorante activée est mélangée sous forme de suspension avec de l’acide chlorhydrique, sulfurique ou autre. L’argile résultante subit ensuite un lavage, un séchage et un broyage minutieux.
Les fabricants vendent le produit fini en différentes qualités, qui diffèrent par la teneur en humidité et la taille des particules. La teneur en humidité peut aller de 6 % à 12 % et la taille des particules varie de 25 microns aux plus gros morceaux qui sont de la même taille que ceux couramment observés dans la litière pour chats. L’argile a acquis le nom de terre décolorante en raison de sa capacité à éliminer les pigments de couleur des huiles et autres produits chimiques. Il peut également éliminer les couleurs couramment associées aux caroténoïdes, à la chlorophylle et à la phéophytine.
L’argile décolorante a également la capacité d’absorber les odeurs désagréables, y compris celles produites par l’ammoniac, les soufres et les goudrons. Les fabricants utilisent couramment ce composé pour filtrer les impuretés des produits pétroliers, allant de l’huile de qualité alimentaire aux carburéacteurs. Combinées à de l’eau salée, ces argiles de terre sont couramment utilisées comme lubrifiant pour le forage pétrolier. Certains fabricants utilisent également la substance argileuse comme ingrédient dans les produits de beauté, et l’attapulgite est un constituant de certains médicaments antidiarrhéiques.
La propriété absorbante de la terre décolorante lui permet de retenir une partie des huiles ou des produits chimiques lorsqu’elle est utilisée comme filtre. Ces substances peuvent avoir des caractéristiques inflammables ou autrement nocives, faisant de l’élimination un danger potentiel pour la sécurité. Les usines de transformation prennent ce matériau usagé, appelé terre décolorante usée, le mélangent avec des solvants, nettoient l’argile à la vapeur et combinent la terre avec de l’acide. La terre subit ensuite un lavage, un séchage et un broyage supplémentaires.