Lorsqu’un angiosperme, ou plante à fleurs, est au stade de bourgeon, ses pétales sont recouverts de sépales. Ces structures protectrices, généralement vertes, ressemblent à des feuilles, bien que généralement plus épaisses, et protègent le bourgeon délicat et ses parties intérieures pendant sa floraison. En botanique, un groupe de ces sépales est appelé calice.
Les sépales restent en place pendant que le bourgeon s’épanouit en une pleine fleur, servant à protéger son ovaire, ses pétales et d’autres parties. Une fois la fleur en pleine floraison, le calice est situé à la base de la fleur, sous les pétales. Chez certaines plantes, comme les tulipes, le calice n’est pas vert mais d’une couleur similaire aux pétales eux-mêmes. Dans ce cas, le terme sépale est remplacé par tépale. Ce terme peut également être utilisé pour les plantes qui ont des sépales colorés et sans pétales.
En conjonction avec la corolle, ou le groupe de pétales sur la plante, le calice forme le périanthe. Dans une fleur moyenne, cette enveloppe extérieure prend la forme de deux verticilles, les pétales constituant le verticille intérieur et les sépales formant le verticille extérieur. Dans ce cas, les pétales et les sépales sont en nombre égal.
Certaines fleurs, comme les hémérocalles, peuvent contenir plusieurs segments de périanthe. Il existe également de nombreuses variétés de périanthes. Un périanthe calcarate a un aspect éperonné, tandis qu’un périanthe calcaolé a la forme d’une pantoufle.
La classification des fleurs est déterminée par le nombre de sépales d’une fleur. Ce nombre est appelé la mérosité de la plante. Quatre ou cinq plantes sépales sont appelées eudicots, tandis que les fleurs à trois ou multiples de trois sépales sont appelées monocotylédones et paléodicots.
Différents types d’angiospermes présentent de nombreuses variétés différentes de formations de calice. Chez de nombreuses plantes, les sépales sont considérés comme très petits, presque nains ou complètement cachés par la corolle. Les sépales prennent la forme de dents, d’écailles ou de crêtes, selon la plante, ce qui offre en outre une protection aux pétales à mesure que la plante grandit. Comme les feuilles, les sépales ont des veines et ressemblent souvent à des feuilles en forme et en forme.
Les fleurs avec des périanthes plus petits se trouvent généralement dans les graminées. Les sépales peuvent être soudés ensemble, faisant face de près à la base. Dans ce cas, ils peuvent former ce qu’on appelle un tube de calice. Le tube du calice peut contenir à la fois la corolle et les sépales, ainsi que le point d’attache des étamines de la fleur, ou organes reproducteurs mâles. Ce tube est communément formé dans les fleurs de la famille des Lythracées.