Le Canadarm était un manipulateur robotique conçu à l’origine pour être utilisé à bord de la navette spatiale. Mis en service en 1975 et lancé pour la première fois en 1981, il s’agissait d’un développement technique important dans l’histoire des vols spatiaux habités. Il a démontré les applications potentielles des dispositifs robotiques dans l’espace, et aussi bien établi l’ingénierie canadienne dans la recherche spatiale, même si le Canada n’avait pas de programme spatial. Plusieurs itérations de l’appareil ont été produites pour une utilisation à bord de diverses missions.
Cet appareil se compose d’un long bras articulé commandé robotiquement depuis le poste de pilotage. Connu officiellement sous le nom de Shuttle Remote Manipulator System (SRMS), il est conçu pour permettre aux astronautes de déplacer des charges utiles dans et hors de la navette spatiale. Il peut également être utilisé pour d’autres tâches, allant des réparations du télescope Hubble à l’assemblage de la Station spatiale internationale (ISS). Un appareil de deuxième génération, le Canadarm2, a été installé en permanence sur l’ISS.
Les travaux de développement pour divers aspects des vols spatiaux peuvent être sous-traités par des agences telles que la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Alors que les agences préfèrent souvent travailler avec des entreprises nationales, la coopération internationale n’est pas rare, comme l’illustre le Canadarm. La NASA a commandé un appareil qu’elle pourrait utiliser pour gérer les charges utiles de la navette et potentiellement utiliser pour d’autres activités dans l’espace qui nécessitaient de saisir et de manipuler des objets. Tout au long de leur déploiement, les divers modèles de Canadarm n’ont jamais échoué, bien que l’un d’eux ait été détruit lors de la catastrophe de Columbia en 2003.
Des inventions comme le Canadarm ont illustré le potentiel des vols spatiaux habités, montrant comment les astronautes pouvaient utiliser la technologie pour accomplir des tâches et accroître leur sécurité personnelle. L’appareil était capable de mouvements très précis mesurés par petits incréments pour des ajustements critiques. Les astronautes avaient besoin d’une certaine formation pour apprendre à l’utiliser de manière sûre et efficace. Après 2003, en plus d’être utilisé pour manœuvrer le fret, le Canadarm a également été déployé avec des systèmes de vidéo et de surveillance pour inspecter l’extérieur de la navette spatiale à la recherche de signes de dommages qui pourraient créer des problèmes de sécurité lors de la rentrée.
Quelques exemples de modèles de Canadarm sont exposés dans les musées de l’aéronautique, pour les personnes intéressées à les voir. Ces artefacts et d’autres sont soigneusement entretenus par des experts en conservation pour s’assurer qu’ils seront disponibles pour les générations futures. Les spécifications techniques sont également conservées dans des archives, afin de permettre aux ingénieurs d’en apprendre davantage sur la conception et la construction du Canadarm. Ces informations peuvent être intéressantes d’un point de vue purement historique et peuvent également donner un aperçu des conceptions pour une robotique plus avancée.