Le capacitisme est une forme de discrimination dans laquelle la préférence est accordée aux personnes qui semblent valides. Le langage entourant la définition du capacitisme est presque aussi chargé que le capacitisme lui-même, car de nombreuses définitions reposent sur des idées telles que les personnes «normales» par opposition à celles qui sont «anormales», ce qui suscite la colère des militants. Certains militants handicapés n’aiment même pas le terme capacitisme, préférant utiliser handicap, qui renforce l’idée que cette forme de discrimination implique le ciblage de personnes présentant un handicap physique ou mental évident.
Ce terme semble avoir pris naissance au début des années 1980, à l’époque où les personnes handicapées sont devenues beaucoup plus actives politiquement et socialement. Historiquement, le handicap était une cause de honte et de peur, mais grâce aux mouvements de protestation des années 1960 et 1970 au cours desquels les personnes de couleur et les femmes ont commencé à se battre pour leurs droits, la communauté des personnes handicapées a été inspirée à emboîter le pas. La montée du virus du sida en Occident a également créé de nombreux éléments pour l’activisme des personnes handicapées, menant finalement à l’adoption de l’Americans with Disabilities Act de 1990, une loi révolutionnaire dans la lutte contre le capacitisme.
Comme d’autres -ismes», le capacitisme peut être insidieux et si étroitement lié à la société que les personnes sans handicap physique ou mental évident pourraient même ne pas penser à leurs attitudes capacitistes et à la structure capacitiste de leur société. Par exemple, les personnes qui utilisent leurs jambes peuvent ne pas considérer à quel point la navigation peut être difficile dans un fauteuil roulant. L’albéisme pénètre aussi le langage et la société ; des termes comme faible, boiteux et retardé sont tous capables et largement utilisés, même par des personnes sensibles à d’autres formes de discrimination.
Le capacitisme peut rendre difficile pour quelqu’un d’obtenir un emploi, forcer les étudiants à quitter certaines universités et collèges, créer des barrières sociales et rendre les tâches de la vie de base très frustrantes, en particulier pour les personnes handicapées qui souhaitent mener une vie indépendante et active. Cette forme de discrimination met également en évidence la différence entre les personnes ayant des handicaps physiques évidents, comme les amputés, et les personnes ayant des handicaps cachés, comme les conditions médicales qui provoquent une maladie chronique sans manifestation extérieure de handicap.
Des organisations conçues pour lutter contre le capacitisme peuvent être trouvées partout dans le monde, travaillant de diverses manières pour lutter contre les différentes formes de capacitisme. Bon nombre de ces groupes luttent pour une accessibilité inclusive, en encourageant les mandats de rendre les espaces publics accessibles aux personnes de tous les niveaux de capacité physique, et ils luttent également contre les pratiques discriminatoires en milieu de travail et dans les admissions au collège. Ils dispensent également une éducation de proximité pour mettre en contact les personnes valides et handicapées.
Les individus peuvent également lutter contre le capacitisme, en réfléchissant aux attitudes capacitistes qu’ils peuvent avoir et en s’efforçant de corriger ces attitudes. Par exemple, l’utilisation de termes capacitistes pourrait être évitée aussi soigneusement que les gens évitent les épithètes raciales, et les hypothèses sur les compétences, les capacités et l’état mental des personnes handicapées peuvent être combattues en interagissant directement avec la communauté des personnes handicapées.