Un carburant sans fumée est une substance qui peut être brûlée sans libérer de particules visibles en suspension dans l’air. Le terme se réfère généralement uniquement aux combustibles solides, car les combustibles liquides et gazeux sont moins susceptibles de contenir des composés capables de former de la fumée. Certains combustibles solides courants qui sont généralement considérés comme sans fumée sont le charbon anthracite, le coke, le charbon de bois et les comprimés de combustible à base d’hexamine. Bien que le carburant sans fumée ne libère pas de particules dans l’atmosphère lorsqu’il est brûlé, d’autres polluants peuvent être créés comme sous-produit de la combustion. Le charbon anthracite est souvent qualifié de propre car il ne dégage pas de fumée lorsqu’il est brûlé, mais les centrales électriques alimentées par le matériau libèrent toujours des gaz à effet de serre.
La raison pour laquelle un carburant sans fumée ne libère pas de particules en suspension dans l’air lorsqu’il est brûlé est due à sa composition physique. Le charbon anthracite, par exemple, diffère des autres charbons en ce qu’il contient moins d’impuretés et une teneur en carbone plus élevée. Contrairement à d’autres formes de charbon, l’anthracite peut en fait avoir une teneur en carbone allant jusqu’à 98%. Il se distingue également des autres charbons par le fait qu’il n’émet pas de vapeur goudronneuse lorsqu’il est chauffé en dessous du point d’inflammation. Ce combustible sans fumée était autrefois une importante source de chaleur pour les maisons résidentielles et est toujours utilisé pour la production d’électricité.
Contrairement au charbon anthracite, dont les composants volatils sont éliminés naturellement, le charbon de bois est généralement créé par pyrolyse. Il s’agit d’un processus de chauffage de matières animales ou végétales dans un environnement pauvre en oxygène. Grâce à la pyrolyse, une grande partie de l’humidité et des composants volatils d’un composé peut être éliminée. Les briquettes résultantes sont cassantes, molles et ressemblent quelque peu au charbon de qualité inférieure. Étant donné que la plupart des substances volatiles ont été éliminées, les briquettes de charbon de bois ont tendance à être un combustible sans fumée qui peut être utilisé pour la cuisson ou le chauffage.
Un autre type de combustible sans fumée est le coke, qui a remplacé le charbon et le charbon de bois dans de nombreuses utilisations industrielles. Ce matériau est également créé par pyrolyse, bien que du charbon bitumineux soit utilisé à la place du bois. Comme le charbon de bois, les composés qui produisent de la fumée sont éliminés du charbon bitumineux au cours du processus de pyrolyse. Le produit résultant est très riche en carbone et peut être brûlé sans dégager de fumée.
Malgré le fait qu’ils ne contribuent pas à la pollution par la libération de particules en suspension dans l’air, les carburants sans fumée peuvent toujours libérer des composés nocifs. De nombreux carburants sans fumée libèrent des gaz à effet de serre lorsqu’ils sont brûlés, et d’autres formes de pollution peuvent également être créées. Le monoxyde de carbone est un gaz qui est couramment libéré lors de la combustion du charbon de bois, ce qui peut être dangereux s’il est utilisé pour la cuisson ou le chauffage dans un espace intérieur non ventilé.