Le National Underground Railroad Freedom Center est un musée situé à Cincinnati, dans l’Ohio, qui se consacre à la préservation de l’histoire de l’esclavage aux États-Unis. Le musée propose également des expositions tournantes sur les problèmes de l’esclavage moderne. L’objectif du musée est de stimuler la réflexion et la discussion sur les questions de liberté, d’esclavage et d’héroïsme. Les visiteurs peuvent entrer dans le musée du mardi au dimanche entre 11h00 et 5h00, et des événements spéciaux sont parfois organisés en dehors des heures d’ouverture.
Ce musée fait partie d’un groupe de musées modernes qui ont émergé à la fin des années 1990 et qui sont parfois appelés collectivement musées de la conscience. Plutôt que de simplement présenter des informations historiques, ces musées incitent les visiteurs à réfléchir à des problèmes graves et à des événements historiques. Le Underground Railroad Freedom Center propose un certain nombre d’expositions interactives qui incitent les visiteurs à réfléchir à l’esclavage et aux conditions qui ont rendu l’esclavage possible, ainsi qu’aux héros qui ont travaillé pour mettre fin à l’esclavage.
Le musée porte le nom du chemin de fer clandestin, un réseau secret d’abolitionnistes qui ont aidé les esclaves en fuite à se mettre en sécurité. Ces personnes étaient tellement attachées à l’esclavage qu’elles étaient prêtes à risquer leur vie et leur foyer pour aider les esclaves en fuite. Les esclaves n’ont peut-être pas nécessairement appris le nom des personnes qui les ont aidés, mais lorsqu’ils ont atteint la liberté au Canada ou dans un État libre, ils ont remercié toutes les personnes qui les ont aidés en cours de route, et le Underground Railroad Freedom Centre commémore ces actes de courage.
L’exposition primée du Underground Railroad Freedom Center est un enclos d’esclaves des années 1830. Les enclos à esclaves étaient utilisés pour garder les esclaves confinés jusqu’à ce qu’ils puissent être vendus ou déplacés; le modèle exposé au musée est à deux étages, avec un étage supérieur dans le but de confiner les esclaves mâles, et un étage inférieur pour les femmes. Les visiteurs du musée sont souvent dégrisés par la vue de cette structure, qui présente de sombres rappels de son objectif, comme de petites fenêtres à barreaux et des chaînes boulonnées aux murs.
Le Underground Railroad Freedom Center dispose également d’un théâtre qui projette des films liés à l’esclavage, et présente un certain nombre d’artefacts ainsi que des expositions d’information. Bien que le musée fasse référence aux héros du chemin de fer clandestin dans son nom, les problèmes de l’esclavage moderne sont tout aussi fortement soulignés dans l’établissement. Les visiteurs peuvent voir des films sur les abolitionnistes qui travaillent aujourd’hui partout dans le monde pour mettre fin à l’esclavage, et ils peuvent en apprendre davantage sur ce qu’ils font pour aider en tant qu’individus.