Le chaume est un type de matériau de construction fabriqué à partir de tiges de plantes. Le plus célèbre est que le chaume est utilisé comme couverture dans de nombreuses régions du monde, bien que sous les tropiques, le chaume puisse également être utilisé pour faire des murs. De nombreux exemples de maisons au toit de chaume peuvent être trouvés dans les tropiques et dans les pays en développement, où le chaume est un matériau de construction bon marché et accessible. Certaines parties de l’Europe ont également des structures en chaume de valeur historique.
Les tiges des plantes utilisées pour le chaume varient selon les régions. La paille de blé est un choix courant pour le chaume, tout comme les roseaux, les carex et certaines bruyères. Sous les tropiques, le chaume peut être fait de tiges de palmier ou de bananier. Dans tous les cas, le chaume est compacté en paquets serrés qui sont superposés pour créer un revêtement épais qui repoussera la pluie. Le chaume est également un excellent isolant, grâce aux poches d’air emprisonnées à l’intérieur des paquets, et par conséquent, les maisons au toit de chaume ont tendance à rester fraîches en été et chaudes en hiver.
Ce matériau de construction est peut-être l’un des plus anciens matériaux de construction connus de l’homme. Parce que le chaume se décompose plus facilement que la pierre et la brique, il est difficile de déterminer quand les humains ont utilisé le chaume pour la première fois, mais la plupart des historiens supposent qu’il s’agissait d’un développement assez précoce et que de nombreuses cultures ont créé le chaume indépendamment. Beaucoup de gens associent les toits de chaume à l’Europe médiévale, où le chaume était particulièrement populaire, mais le chaume était également utilisé par les Amérindiens, de nombreuses tribus africaines et un certain nombre de communautés asiatiques.
Lorsqu’il est bien assemblé, le chaume peut être extrêmement durable. De nombreux toits de chaume durent 40 ans ou plus, nécessitant un entretien minimal pendant cette période. Le chaume est remplacé lorsqu’il commence à s’éclaircir fortement. On trouve des chaumiers expérimentés dans de nombreuses régions du monde et nombre d’entre eux font partie d’entreprises familiales qui remontent à plusieurs générations. Dans le monde en développement, où le chaume est abondant, de nombreuses communautés ont un chaume pour répondre aux besoins continus, tandis que dans les pays développés, les chaumes peuvent être moins abondants et leurs services peuvent être assez coûteux.
Dans les pays développés, le chaume est principalement considéré comme un artefact historique. Les vieilles structures qui étaient autrefois couvertes de chaume peuvent continuer à être couvertes de chaume pour préserver leur valeur historique, bien que de telles structures puissent être difficiles à assurer, en raison des inquiétudes concernant les feux couvants qui peuvent se cacher dans le chaume. Les maisons neuves sont rarement couvertes de chaume, bien que certains propriétaires demandent du chaume parce qu’ils pensent que cela a l’air rustique.