Le clair-obscur est une technique de peinture qui utilise des tons, des nuances, des ombres et des reflets pour créer l’illusion de trois dimensions sur des supports en deux dimensions. Développé à la Renaissance, le clair-obscur vient des mots italiens pour clair ou clair et sombre ou obscur. Il est généralement traduit par clair-foncé.
Il est difficile aujourd’hui de réaliser à quel point le concept et l’application des techniques de clair-obscur ont dû être révolutionnaires lorsqu’ils ont été développés pour la première fois. Avant la Renaissance, avec son bouillonnement d’activité intellectuelle, la peinture en tant qu’art était ce que nous qualifierions aujourd’hui de primitif. Les formes étaient délimitées par des contours et les couleurs étaient des plans plats, caricaturaux selon les normes d’aujourd’hui.
Le clair-obscur peut sembler simpliste, mais la plupart des gens ne peuvent pas facilement reproduire un objet coloré avec une sensation tridimensionnelle parce que le cerveau, dans un sens, surtraite ce que les yeux voient. Une voiture noire par une journée ensoleillée en est une parfaite illustration – elle reflétera les teintes bleues du ciel clair et d’autres couleurs de son environnement, y compris les couleurs de toutes les voitures à proximité. Pourtant, la plupart des gens soustrairont les lumières et les ombres réfléchies et verront la voiture simplement noire.
Un peintre primitif pourrait peindre un bol rouge brillant sur une nappe bleue comme un croissant plat de rouge, peut-être avec un contour noir. Le peintre adepte du clair-obscur incorporerait des reflets blancs ou jaunes au point du bol le plus proche de la source lumineuse, et les parties du bol non éclairées par la lumière seraient peut-être marron, devenant brun ou noir. Le tissu bleu refléterait une teinte bleue sur le fond du bol, clair du côté clair et plus foncé du côté éloigné de la lumière.
Tous les artistes depuis la Renaissance ont été influencés par le développement des techniques du clair-obscur. Étant donné que la modélisation en trois dimensions sur des surfaces planes via l’ombrage et la mise en évidence est la norme aujourd’hui, plutôt qu’un changement radical, le terme clair-obscur est généralement désormais réservé à des utilisations très dramatiques de contraste de lumière et d’obscurité. Le peintre le plus souvent associé au clair-obscur est Michelangelo Merisi da Caravaggio, qui est généralement désigné par son nom de ville Caravaggio, peut-être pour éviter toute confusion avec un autre Michel-Ange.