CMJN signifie cyan, magenta, jaune et incrusté ou noir. Ce sont les quatre couleurs d’encre utilisées dans la méthode traditionnelle d’impression de copies papier d’images, appelée impression offset. Les trois couleurs, plus le noir, correspondent à peu près aux couleurs primaires, à partir desquelles peuvent être mélangées des couleurs à travers le spectre visible. CMJN est un système de mélange de couleurs qui dépend de pigments chimiques pour obtenir les teintes souhaitées.
Avant l’avènement des imprimantes jet d’encre de bureau ou laser couleur, la plupart des images imprimées sur papier utilisaient l’impression offset avec des couleurs CMJN. Une image couleur est séparée en ses parties constitutives distinctes pour créer quatre images apparentées en cyan, magenta, jaune et noir. Chaque image est transformée en une plaque sur laquelle la bonne concentration, ou quantité, d’encre colorée est appliquée. Lorsque les quatre plaques s’impriment chacune sur une page, les couleurs se recombinent et forment l’image originale. Par exemple, une prune foncée peut avoir des quantités égales de cyan (bleu-vert) et de magenta (rose), avec une teinte de noir.
Bien sûr, le CMJN ne peut reproduire aucune couleur qui existe dans le monde, mais il peut en produire un grand nombre. Il est impossible de faire correspondre des choses comme une plume de perroquet, un pétale de rose ou une feuille de chêne, mais le système de couleurs peut être remarquablement proche. Le CMJN est capable de créer autant de couleurs différentes parce que nous utilisons non seulement des encres dans des proportions variables les unes par rapport aux autres, mais avec une concentration variable, notée en pourcentage. Ces combinaisons créent des couleurs qui couvrent le spectre en teinte (ce que nous appelons la couleur) ainsi qu’en ton ou en intensité. Il est important de noter, cependant, que le CMJN est limité par des facteurs externes, notamment les qualités du papier, l’intégrité de l’encre et la taille des points en demi-teinte.
La couleur soustractive fait référence à la façon dont les longueurs d’onde de la lumière interagissent avec le monde et à la façon dont nos yeux interprètent ces interactions comme de la couleur. La lumière du soleil qui rebondit est essentiellement de la lumière blanche, qui comprend toutes les longueurs d’onde, ou couleurs, du spectre. Lorsque la lumière du soleil frappe un cône de signalisation orange vif, la matière plastique du cône absorbe certaines des parties rouges du spectre, ainsi que la plupart des verts, bleus et violets. Tout ce qui se reflète, c’est du rouge, de l’orange et du jaune qui correspondent à l’orange de danger pour nos yeux. Ainsi, certaines couleurs sont soustraites, laissant derrière elles la couleur que nous voyons.
Maintenant que nous vivons à l’ère numérique, les conversions entre la couleur CMJN et RVB, ou la couleur rouge-vert-bleu, sont beaucoup plus importantes. La couleur RVB varie la lumière, au lieu du pigment, pour atteindre le spectre visible. Nous rencontrons des couleurs RVB dans les moniteurs qui émettent de la lumière à une certaine longueur d’onde, plutôt que de refléter la lumière existante. Par conséquent, l’image d’écran d’une image en RVB ne correspondra jamais à l’image imprimée en CMJN. Bien que ces systèmes de couleurs soient liés, une couleur ne peut pas être convertie directement en une autre.