Le code pénal est un ensemble de lois, ou codes, qui énumèrent les crimes et les peines qui peuvent être infligées pour eux. Une juridiction locale, comme un État, peut avoir un code pénal différent de celui applicable dans un autre État. De même, différents pays ont généralement des codes pénaux différents, et certains n’en ont pas du tout. Souvent, une juridiction publie son code pénal sous forme de livre ou d’un autre document, en numérotant chaque code. Cela permet aux responsables de l’application des lois, à ceux qui travaillent dans la justice pénale et même aux personnes ordinaires d’accéder facilement au code si nécessaire.
Parfois, les lois nationales et régionales diffèrent, mais souvent, un pays a les mêmes types de lois que les régions qui le composent. Par exemple, le code d’une région locale peut rendre la vente de drogues illégale, et les lois nationales peuvent également l’interdire. Dans certains cas, cependant, le code pénal qui s’applique dépend de l’endroit où le crime a été commis. Si une personne vend de la drogue dans une région particulière, elle peut être poursuivie sur la base des lois de la région. S’il achète de la drogue dans la région mais se rend ensuite ailleurs pour la vendre, les lois nationales peuvent s’appliquer.
Différentes juridictions peuvent avoir des codes similaires en commun, bien qu’ils soient généralement nommés ou numérotés différemment. Par exemple, le code californien 187 est un meurtre. À Singapour, le code 391 couvre le vol en bande. À New York, le code 120.10 couvre les voies de fait au premier degré. Les codes pénaux d’autres juridictions peuvent couvrir les mêmes crimes mais leur attribuer des numéros et des peines différents.
Parfois, une juridiction doit apporter des modifications à ses codes pénaux. Par exemple, une loi peut être déclarée inconstitutionnelle ou obsolète, entraînant sa suppression. Certaines anciennes lois peuvent être conservées mais leurs peines changées. Un très vieux code, par exemple, peut énumérer la flagellation comme une punition. Si la flagellation n’est plus une sanction acceptable, le code juridique peut être modifié ; de nouveaux codes peuvent également être ajoutés.
Un exemple de code pénal douteux peut être le code 377 de Singapour, qui rendait certains types d’actes sexuels illégaux. Le code pénal de Géorgie énumère également quelques lois intéressantes. Par exemple, le titre 39, chapitre 2, section 17 du code pénal géorgien interdit la vente ou le don d’une personne de moins de 12 ans à des fins de marche sur corde, de mendicité ou de gymnastique. Selon les codes géorgiens, ce crime est un délit. Dans certains endroits, les codes juridiques rendent même illégale l’utilisation de certains mots ou expressions.