Le compromis des trois cinquièmes était un accord entre les États du Sud et du Nord conclu lors de la Convention constitutionnelle de 1787 à Philadelphie, au cours de laquelle le cadre de base des États-Unis a été établi. En vertu de ce compromis, seuls les trois cinquièmes de la population esclave étaient comptabilisés aux fins de la taxation et de la représentation au Congrès. Compter les esclaves comme faisant partie de la population plutôt que comme propriété donnerait aux États du Sud plus de poids politique.
Comme tous les compromis, le compromis des trois cinquièmes a commencé comme un différend. La plupart des États du Nord ne voulaient pas du tout compter les esclaves, arguant qu’ils devaient être traités comme des biens, car ils n’avaient pas de voix ni aucun autre pouvoir. Les États du Sud, cependant, voulaient compter les esclaves comme des personnes afin qu’ils soient plus représentés au Congrès, renforçant ainsi leur pouvoir politique. Le Nord a résisté à cela, craignant que le comptage des esclaves de cette manière n’augmente les sièges du Congrès attribués au Sud, rendant ainsi le Sud extrêmement redoutable.
En fin de compte, deux représentants, James Wilson et Roger Sherman, ont proposé le compromis des trois cinquièmes, conçu pour répondre aux demandes des deux parties. Reconnaissant la volonté du Sud et voulant tendre la main aux États du Sud pour les inciter à ratifier, le compromis des trois cinquièmes a permis au gouvernement de dénombrer une partie de la population esclavagiste, tout en apaisant les craintes du Nord quant à la puissance du Sud.
Bien sûr, de nombreuses personnes dans les États du Nord gardaient également des esclaves, mais la grande majorité des esclaves en Amérique à l’époque travaillaient dans les plantations du Sud en tant qu’ouvriers agricoles. En vertu du compromis des trois cinquièmes, les propriétaires de plantations du Sud ont acquis un pouvoir politique considérable, qu’ils ont utilisé pour promouvoir leur propre agenda et leurs désirs politiques.
Le langage de la Constitution a évité d’utiliser le terme esclaves, avec le texte pertinent comme suit : … sera déterminé en ajoutant au nombre total de personnes libres, y compris celles liées au service pendant une période d’années, et à l’exclusion des Indiens non imposés , les trois cinquièmes de toutes les autres personnes. Certains ont suggéré que le langage toutes les autres personnes indiquait que les rédacteurs de la Constitution s’opposaient à l’esclavage, et qu’ils souhaitaient établir un document qui serait flexible dans le cas où l’esclavage serait aboli. Il est plus probable, cependant, que la langue a été conçue pour donner une marge de manœuvre afin que d’autres, en plus des esclaves, puissent être comptés dans cette définition, étant donné que l’esclavage était répandu et communément accepté par les Fondateurs.