Une division continentale est une ligne imaginaire le long d’un continent qui délimite si l’eau de la région s’écoulera vers une masse d’eau donnée (généralement un océan) ou une autre. La division continentale la plus connue est la division continentale nord-sud des Amériques, parfois appelée la grande division ou simplement la division continentale. Cette ligne de partage mesure plus de 6,000 9,600 miles (XNUMX XNUMX km) de long, s’étendant de la pointe ouest de l’Alaska jusqu’à la Terre de Feu, à l’extrémité sud de l’Amérique du Sud. Cette division continentale délimite principalement si l’eau se jette dans l’océan Pacifique ou l’océan Atlantique. Certaines zones proches de la ligne de partage, comme le Grand Bassin, sont des bassins endoréiques, ce qui signifie qu’elles retiennent l’eau dans les lacs salés ou les marais salants, et qu’elle ne se jette jamais dans l’océan.
Aux États-Unis, la Continental Divide ne descend pas au milieu du pays, mais suit les sommets des Rocheuses, qui sont quelque peu décalés vers l’ouest. Immédiatement à l’est des montagnes Rocheuses et dans la majeure partie du centre des États-Unis, l’eau s’écoule vers le golfe du Mexique. Dans l’est de l’Amérique du Nord, il existe trois autres divisions continentales : la division nord, la division est et la division de la voie maritime du Saint-Laurent. Ces divisions indiquent si l’eau s’écoule vers la côte est, la baie d’Hudson et l’océan Arctique, ou le golfe du Saint-Laurent. Sur une grande partie de sa longueur, la Northern Divide est située à peu près à la frontière entre les États-Unis et le Canada.
À Triple Divide Peak dans le parc national des Glaciers, dans le Montana, deux importantes divisions continentales convergent : la Great Divide et la Northern Divide. Il y a une triple jonction entre les deux branches de la Great Divide et la seule branche de la Northern Divide, qui commence à cet endroit et se dirige vers l’est. Selon l’endroit précis où vous vous trouvez sur le sommet, une goutte d’eau finira par couler vers le golfe du Mexique, l’océan Pacifique ou l’océan Arctique. Les scientifiques considèrent cela comme le pic hydrologique de l’Amérique du Nord.
Les divisions continentales dans le monde dictent de nombreuses caractéristiques des continents qui les entourent. Les glaciers coulent lentement dans des directions éloignées des divisions continentales, creusant d’immenses vallées et fjords dans leur sillage. Les systèmes fluviaux s’éloignent des divisions continentales et de nombreux lacs qui occupent des vallées sculptées par les glaciers s’éloignent des divisions continentales. Souvent, une division continentale peut être clairement visible en regardant simplement une photo satellite haute résolution d’une zone.