Le craquage thermique est un processus dans lequel des hydrocarbures tels que le pétrole brut sont soumis à une chaleur et une température élevées pour rompre les liaisons moléculaires et réduire le poids moléculaire de la substance à craquer. Ce processus est utilisé pour extraire les composants utilisables, appelés fractions, qui sont libérés lors du processus de craquage. C’est l’une des nombreuses méthodes de craquage utilisées dans l’industrie pétrolière pour traiter le pétrole brut et d’autres produits pétroliers à des fins commerciales.
Dans le processus de craquage thermique, le composé à craquer est soumis à une chaleur et une pression élevées. Parfois, un catalyseur est ajouté pour contrôler les réactions chimiques qui se produisent au cours du processus, dans le but de favoriser le développement de molécules spécifiques. Les fractions qui ont un point d’ébullition bas, comme l’essence, seront libérées en premier. Au fur et à mesure du craquage, des fractions de divers poids moléculaires peuvent être extraites et traitées davantage pour des utilisations supplémentaires, ou emballées pour le transport et la vente.
Ce processus crée des radicaux libres sur les sites où les liaisons moléculaires sont rompues, qui peuvent être exploités dans des réactions chimiques telles que la polymérisation pour créer de nouveaux composés chimiques. Une grande variété de composés sont extraits ou dérivés par ces types de processus, ce qui en fait un élément précieux du raffinage du pétrole. Le processus peut être supervisé par des ingénieurs pétroliers ou des chimistes qui connaissent les besoins du marché, le produit avec lequel on travaille et le processus de craquage.
Parfois connu sous le nom de pyrolyse car il implique la décomposition contrôlée d’un composé chimique sous la chaleur et la pression, le craquage thermique est conçu pour créer des fractions plus utiles. Le craquage peut être ajusté pour répondre à des besoins tels qu’une augmentation de la demande pour un produit particulier ou une pénurie d’un produit causée par des changements dans la capacité de la raffinerie. Le craquage thermique du pétrole est également souvent abordé dans les cours de chimie tout en initiant les étudiants aux concepts chimiques de base qui se présentent dans l’industrie du raffinage.
Le terme craquage thermique est également utilisé en référence au béton, à l’asphalte et à des matériaux similaires. Dans ce cas, les basses températures rendent le matériau sujet à la fissuration. Des choses comme l’asphalte sont élastiques à des températures tempérées et élevées, se déformant lorsqu’elles sont soumises à des contraintes, mais lorsqu’il fait froid, le matériau peut se fissurer ou se fracturer. La fissuration thermique du béton et des matériaux similaires est une source de préoccupation dans les environnements très froids, en particulier lorsque le matériau est utilisé pour des structures telles que des ponts et des bâtiments, où une défaillance pourrait provoquer une catastrophe.