Cycle Otto et moteur Otto sont des termes courants utilisés de manière interchangeable pour représenter un moteur à combustion interne à quatre temps comme on le voit sur la plupart des voitures. Le terme est né de l’inventeur du moteur d’origine, Nikolaus Otto. Il a créé un moteur qui allait évoluer vers la masse de moteur à quatre temps produite pour la plupart des véhicules. Fonctionnant dans un état idéal, le moteur est censé être thermiquement efficace, ce qui signifie qu’il produit une faible quantité de chaleur et de déchets par rapport au matériau qu’il consomme. Les principales caractéristiques qui définissent les moteurs Otto sont l’utilisation de cylindres et de bougies d’allumage pour enflammer le mélange gazeux qui fera avancer le véhicule.
En 1862, un homme du nom d’Alphonse Beau de Rochas a obtenu un brevet pour l’invention du moteur à quatre temps. Il avait les idées et la conception pour cela, mais il n’a jamais construit de moteur réellement fonctionnel. L’inventeur allemand Nikolaus Otto a commencé à développer les idées d’Alphonse Beau de Rochas et, 14 ans plus tard, en 1876, il a assemblé le premier moteur à combustion interne à quatre temps avec l’aide de deux hommes nommés Wilhelm Maybach et Gottlieb Daimler. Le moteur Otto d’origine n’utilisait qu’un seul cylindre et plusieurs pièces étaient montées à l’extérieur du moteur, ce qui causait des problèmes en raison de l’accumulation de saleté et de crasse qui interféraient avec les performances du moteur.
Ce qui rend le cycle Otto spécial, c’est l’utilisation de la combustion interne pour l’alimenter. Le moteur fonctionne plus doucement que les moteurs précédents, convertit l’énergie efficacement et ne raté ni ne casse constamment comme le faisaient souvent les types de moteurs précédents. Le cycle d’Otto comporte quatre étapes, d’où vient le terme «quatre temps». La première étape est l’étape d’admission, dans laquelle l’air et l’essence remplissent les cylindres du moteur. Ensuite, dans la phase de compression, une pression est appliquée sur le mélange gazeux.
La phase suivante, la phase d’allumage, est ce qui distingue le cycle Otto du cycle diesel. Dans la phase d’allumage, une étincelle tirée d’une bougie d’allumage provoque l’enflammation du mélange d’air et de carburant et fait tourner les roues pour faire avancer le véhicule. Enfin, dans la phase d’échappement, le cylindre s’ouvre et libère le mélange restant à travers le système d’échappement du véhicule.
Les cycles diesel sont similaires au cycle Otto car il utilise également un cycle similaire à quatre étapes, mais les moteurs diesel utilisent la compression au lieu d’une étincelle pour créer l’explosion qui alimente le véhicule. Le moteur comprime l’air dans le cylindre du moteur diesel et ajoute de la chaleur. La combustion du carburant crée de la chaleur dans le cylindre et sous la pression intense, le mélange commence la combustion et force le cylindre à remonter, ce qui fait tourner les roues du véhicule. Bien que similaire, la principale différence est l’absence d’étincelle du cycle diesel qui le différencie du cycle Otto.