Le déclin cognitif fait généralement référence à une perte progressive des capacités cognitives ou mentales associée au vieillissement. Alors que le cerveau change sans aucun doute à mesure que le corps vieillit dans son ensemble, il n’y a pas qu’un seul modèle pour l’effet du vieillissement sur les capacités cognitives de chacun. Le plus souvent, le vieillissement mental est associé à des problèmes de mémoire généralement inoffensifs et à des oublis. D’autres changements qui peuvent survenir avec le déclin cognitif comprennent une diminution du temps de réaction, des compétences linguistiques et des capacités visuo-spatiales. Pour la majorité des personnes âgées, ce déclin est considéré comme une partie normale du processus de vieillissement et n’est généralement pas le signe d’une maladie comme la maladie d’Alzheimer.
Les diminutions de la mémoire sont souvent citées comme l’une des caractéristiques du déclin cognitif. En règle générale, la perte de mémoire est lente ou inexistante jusqu’à l’âge de 60 ans et peut s’accélérer par la suite, en particulier après l’âge de 70 ans. À l’âge de 70 ans, environ 40 % seulement des personnes ont la capacité de mémoire qu’elles avaient dans la trentaine. Les 60% restants ont des troubles de la mémoire, une condition parfois appelée oubli sénescent bénin, et qui n’affecte pas beaucoup la résolution de problèmes ou les compétences linguistiques. À l’âge de 70 ans, environ 30 pour cent des personnes atteintes d’une déficience peuvent être aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer.
La diminution de la mémoire due au vieillissement n’affecte généralement que la mémoire à court terme. Cela peut rendre plus difficile pour les personnes atteintes de déclin cognitif d’absorber de nouvelles informations, en particulier lorsqu’elles sont communiquées verbalement. La mémoire à long terme ou les souvenirs vieux de plusieurs années ne sont généralement pas affectés. Certaines personnes âgées peuvent même se souvenir mieux des souvenirs à long terme que lorsqu’elles étaient plus jeunes.
Comme la mémoire à court terme, les capacités cognitives générales telles que la planification et la résolution de problèmes commencent également à décliner vers l’âge de 60 ans, le déclin devenant plus rapide après 70 ans. aucun symptôme ou même une amélioration. Bien que les raisons ne soient pas claires, elles sont probablement liées à la formation, à la génétique et à l’environnement. La diminution du sommeil peut être plus fréquente, car davantage de plaintes physiques rendent un sommeil prolongé et confortable plus difficile. D’autres changements cérébraux liés à l’âge peuvent rendre le sommeil moins réparateur.
Il a été débattu de savoir si l’intelligence globale est affectée par le déclin cognitif. Alors que l’intelligence non verbale semble diminuer avec l’âge, l’intelligence verbale a généralement tendance à rester stable. D’autres tests montrent que certains aspects des performances cognitives peuvent s’améliorer avec l’âge. Ce qui semble le plus clair, c’est que, lorsqu’ils sont en bonne santé générale et dans un environnement stimulant, les personnes vieillissantes peuvent continuer à apprendre et à réussir en vieillissant.