Autrefois considéré comme un choix de style de vie facultatif, le recyclage est devenu une activité courante dans la plupart des régions. Un type de recyclage, appelé downcycling, consiste à réutiliser un matériau en un nouveau produit de moindre qualité. Cela peut inclure différentes qualités de plastique, de produits en papier et d’autres matériaux.
Le downcycling est également appelé recyclage en aval. Il est le plus courant en termes de matériaux industriels. Ces produits perdent de leur valeur au fur et à mesure qu’ils sont recyclés, ce qui limite leur capacité à de nouveaux usages. Leur forme recyclée est généralement à la fois plus faible et moins chère que leur configuration d’origine. Le papier à lettres blanc, par exemple, est souvent recyclé en carton ; une fois downcyclé sous cette nouvelle forme, il ne peut plus être réutilisé comme papier blanc.
Les matériaux résultant de ce processus ont perdu leur viabilité et sont considérés comme un exemple de rétrocompatibilité basée sur l’obsolescence programmée, une stratégie des entreprises pour exiger de nouveaux achats en raison de la courte durée de vie de leurs produits. Un autre exemple de downcycling comprend l’utilisation de composants en plastique. Les plastiques qui sont recyclés donnent des produits de qualité inférieure.
Donner une nouvelle vie aux produits est considéré comme un bon moyen de réutiliser les matériaux et d’éviter le gaspillage. Une fois downcyclés à leur pleine capacité, cependant, ces matériaux finissent par être tellement dégradés qu’ils ne peuvent plus être réutilisés. Étant donné que les produits recyclés sont considérés comme de qualité inférieure à leur forme d’origine, ils ne peuvent pas être utilisés pour refaire leur produit d’origine.
Les produits sont fournis avec des codes pour déterminer leurs grades et s’ils peuvent ou non être recyclés. Les produits en plastique, en verre et en aluminium codés avec le numéro un peuvent être transformés en quelque chose de valeur égale ou supérieure. Ce type de recyclage est appelé upcycling et représente la compatibilité ascendante des composants recyclés. Les matériaux disponibles pour le downcycling, tels que les bouteilles d’eau, de jus et de lait, sont codés avec le numéro deux. Ils ne peuvent plus être utilisés pour contenir des articles de qualité alimentaire après avoir été recyclés.
Les articles disponibles pour le downcycling nécessitent souvent des produits chimiques, de l’énergie et d’autres traitements supplémentaires afin de les transformer en quelque chose d’utilisable. Les produits en plastique durables, en particulier, nécessitent un traitement supplémentaire. Les poubelles, les tables et les chaises sont également considérées comme des matériaux dont le coût énergétique est élevé à recycler.
Lorsqu’un produit atteint un code sept, il n’est plus considéré comme recyclable. Cela se produit généralement lorsqu’une substance est mélangée à d’autres substances, telles que différents types de plastique avec différents codes de recyclage. Étant donné que ces produits ne peuvent plus être transformés en nouveaux, ils devront soit être réutilisés, soit jetés, généralement dans une décharge.