Le droit de la mer fait référence à la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS), parfois appelée Traité sur le droit de la mer ou Convention sur le droit de la mer. Accord international établi sur une période de 10 ans de 1973 à 1982, le droit de la mer fournit des lignes directrices et des lois aux nations du monde en ce qui concerne leur utilisation des océans du monde. Comme pour tous les traités des Nations Unies, le traité ne lie que les nations qui ont signé l’accord – 161 en 2011.
Historiquement, les nations du monde entier ne pouvaient revendiquer qu’une petite superficie de trois milles (4.83 kilomètres) au large de la frontière d’une nation. La règle des trois milles était basée sur la distance qu’un boulet de canon parcourrait s’il était tiré de la terre. Toutes les eaux non revendiquées par une nation étaient considérées comme des eaux internationales. Compte tenu de l’immensité des océans de la planète, cela a laissé une énorme quantité de «territoires» non revendiqués par une nation en particulier.
Finalement, les nations ont commencé à étendre leur revendication aux eaux océaniques comme moyen de protéger les ressources naturelles potentielles, de sécuriser leurs frontières ou de contrôler la pollution, entre autres justifications données. Certains pays ont étendu leurs frontières jusqu’à 200 milles marins (370.4 kilomètres). Comme il devenait de plus en plus clair, un consensus international sur les enjeux présentés par les cours d’eau de la planète était nécessaire. L’UNCLOS qui en a résulté est finalement née en 1982 et ratifiée en 1994.
Le traité sur le droit de la mer qui en a résulté a abordé un certain nombre de questions, notamment jusqu’où la frontière de chaque nation peut s’étendre dans la mer, quand une nation peut exclure les étrangers des voies navigables au large de ses frontières, et quels droits une nation a sur les ressources situées dans le océans au large de ses frontières. L’accord fixe des limites mesurées à partir de la ligne de base au large des frontières d’un pays, convenant que les eaux du côté terrestre de la ligne de base sont des eaux intérieures, tandis que les eaux territoriales s’étendent à 12 milles marins (22.22 kilomètres) de la ligne de base. Les navires étrangers ne peuvent pas traverser les eaux intérieures et ne peuvent traverser les eaux territoriales que si le passage est considéré comme un passage innocent ou un passage de transit. Les nations peuvent établir des lois, réglementer l’utilisation et utiliser toutes les ressources trouvées dans les eaux intérieures ou territoriales.
En outre, la zone contiguë a été déterminée à 12 milles marins supplémentaires (22.22 kilomètres) du bord extérieur des eaux territoriales, dans lesquelles une nation ne peut appliquer que les lois relatives à l’immigration, à la fiscalité, à la pollution et aux douanes. Chaque nation, en vertu du Traité sur le droit de la mer, a le droit d’exploiter les ressources trouvées dans la zone économique exclusive (ZEE), qui s’étend à 200 milles marins (370.4 kilomètres) de la ligne de base. Les États côtiers conservent également des droits sur les matières minérales et non vivantes trouvées sur le plateau continental au large de sa frontière.