Le foin est le nom général d’un certain nombre d’herbes séchées, de fleurs et d’autres plantes utilisées comme nourriture hors saison pour les chevaux et autres animaux. Les producteurs cultivent généralement du ray-grass, de l’avoine ou de la luzerne dans de grands champs ouverts et attendent que les feuilles aient atteint une maturité spécifique, généralement juste avant leur stade de floraison. Les herbes ou les plantes sont ensuite coupées avec des machines et laissées à sécher sur le sol pendant plusieurs jours. À ce stade, une pluie excessive peut être problématique. Certains producteurs de foin retournent l’herbe coupée pour un séchage plus uniforme, un processus appelé fanage.
Une fois que l’herbe ou la luzerne a suffisamment séché, elle est ramassée mécaniquement par une machine appelée presse à balles. La section arrière de la presse à balles crée des balles de foin rectangulaires ou rondes maintenues ensemble par du fil. Ces balles sont laissées dans le champ jusqu’à ce que d’autres ouvriers puissent les ramasser. Les balles rectangulaires traditionnelles sont généralement stockées dans des granges spéciales appelées fenils ou greniers à foin. Les balles rondes modernes sont généralement empilées dans un endroit extérieur sec et recouvertes d’une bâche en plastique spéciale pour la protection contre les intempéries.
Les balles de foin frais continuent de sécher sur place pendant plusieurs mois. Étant donné que les balles sont relativement lourdes, la force de compression peut aider le fond des balles à sécher encore plus rapidement. L’un des problèmes auxquels les agriculteurs sont confrontés est la chaleur excessive générée par la compression de l’herbe humide au centre des balles. Pour cette raison, la plupart des granges à foin dans les granges sont aérées et ouvertes. Si le foin est stocké dans des zones non ventilées, la chaleur excessive pourrait en fait provoquer un incendie dans le grenier.
Pendant les mois d’hiver, ou dans les zones où l’herbe fraîche n’est pas facilement disponible, les éleveurs et les agriculteurs comptent généralement sur le foin pour nourrir leurs chevaux. Ce n’est pas toujours aussi nutritif qu’un aliment ordinaire, mais il contient suffisamment de vitamines et de fourrage pour garder les animaux en bonne santé pendant quelques mois. Il pourrait être utile de le considérer comme une forme de granola ou de céréales de petit-déjeuner pour chevaux. Certaines réserves de foin peuvent pourrir ou fermenter, les rendant inutiles pour l’alimentation mais idéales pour le paillis de jardin.
Étant donné que le ray-grass et la luzerne continuent de pousser tout au long de l’année, les producteurs de foin peuvent être en mesure de couper le même champ jusqu’à trois fois avant le gel hivernal. Cela peut s’avérer bénéfique pour les agriculteurs et les éleveurs locaux, car les approvisionnements peuvent parfois être dangereusement bas. Certains foin vendu comme aliment d’urgence ou à faible coût peuvent entraîner de la malnutrition et d’autres problèmes, de sorte que les producteurs qui peuvent fournir des balles de haute qualité en vrac sont généralement très populaires dans les milieux agricoles.