Le foulonnage est un procédé utilisé pour traiter les textiles de laine tissés ou tricotés; le tissu résultant est dit «plein» ou «feutré». Après le foulonnage, les textiles sont plus petits, plus épais et beaucoup plus durables, avec l’avantage supplémentaire d’être largement imperméabilisés. Le foulonnage est un procédé ancien, et des exemples de textiles foulonnés traditionnels peuvent être trouvés partout dans le monde, des tentes feutrées épaisses du Tibet aux feutres souples portés dans les Alpes pour isoler le corps du froid.
Vous entendrez peut-être le foulage appelé feutrage, plissage ou gambader. Tous ces processus impliquent trois étapes de base: nettoyer le tissu, l’agiter, puis l’étirer pour qu’il prenne la forme souhaitée. Selon l’intensité du foulage du tissu, il peut être relativement léger et résistant, ou beaucoup plus lourd et plus rigide.
Le processus de foulage semble être originaire d’Asie et s’est propagé de là au reste du monde. Dans la première étape, le tissu est exposé à de l’eau chaude et du savon ou à divers produits chimiques pour éliminer la saleté et les impuretés, puis il est agité. Une agitation douce donne un feutre plus léger, tandis qu’une agitation plus intense produira un tissu plus épais. Historiquement, les gens marchaient sur du tissu dans d’immenses baignoires pour le remplir; le foulonnage commercial est généralement accompli avec des marteaux lourds aujourd’hui.
L’humidité, la friction et la chaleur font que les écailles de la laine s’ouvrent, puis s’emboîtent, créant un tapis dense. Ce processus est irréversible; une fois que le tissu a été rempli, il ne peut plus revenir en arrière. Cependant, il peut être encore plus rempli, c’est pourquoi les tissus de laine doivent être manipulés avec soin lors du lavage. De cinq à 20 pour cent du volume du tissu peuvent être perdus au cours du processus de foulage.
Après foulage, le tissu humide doit être étiré ou « bloqué » sur une grille. S’il n’est pas étiré et maintenu tendu pendant qu’il sèche, le tissu se déformera. L’étirement lui donne une forme spécifique et garantit que le tissu conservera cette forme, même s’il est gravement maltraité. Les chaussures feutrées, chapeaux et vêtements similaires peuvent être bloqués avec des inserts extensibles spécialement conçus, tandis que des feuilles de tissu plates sont étirées sur des charbons ardents pour le processus de séchage.
Certains artisans qui travaillent la laine aiment compléter leur artisanat à la maison pour créer des projets feutrés. Des patrons de vêtements tricotés ou tissés destinés au foulonnage peuvent être trouvés dans de nombreux magasins d’artisanat, et il est également possible d’adapter un motif régulier. Des tissus et des vêtements pleins sont également disponibles dans le commerce.