Le gangsta rap est une forme de hip hop, également appelée musique rap, qui est d’abord devenue une forme d’art populaire et controversée au début des années 1990. La première chanson à faire partie de ce genre est généralement considérée comme la chanson Ice-T de 1987 6 n the Mornin. Les premiers musiciens ont probablement influencé ce type de musique, et la musique reggae décrit depuis longtemps les conflits avec la loi. La chanson de Bob Marley I Shot the Sheriff, sortie en 1973, est antérieure à la plupart des gangsta rap de près de 20 ans.
De manière générale, le gangsta rap a tendance à faire référence à des activités illégales, notamment la participation à des gangs, des démêlés avec la justice, la prostitution, le viol de femmes et de nombreuses références à la violence. Les références à la violence n’étaient pas nouvelles en musique ; le métal lourd en regorge. Cependant, cette forme de rap semble souvent glorifier la violence, sanctionner l’implication dans les gangs et la consommation de drogue, et dénigrer les femmes.
Malgré la nature controversée du sujet du gangsta rap, ou peut-être à cause de cela, il a rapidement propulsé le rap dans le courant dominant, ce qui en fait de loin l’une des musiques les plus populaires et les plus vendues aux États-Unis. Les premiers artistes incluent Dr. Dre, Ice Cube, Spice 1 et Sir Jinx. Ils sont considérés comme les personnes les plus influentes du mouvement.
La rivalité est également apparue entre les artistes de la côte ouest et de la côte est dans le gangsta rap, ce qui a renforcé sa réputation peu recommandable. Beaucoup pensent que la vie a imité l’art alors que cette rivalité a culminé avec la mort de Tupac Shakur et du leader Notorious BIG, Biggie Smalls. Bien que certains, comme Puff Daddy, aient affirmé que les décès avaient causé la mort du genre, des albums ont continué à être réalisés et étaient les plus populaires parmi les fans de hip hop.
Ce qu’est le gangsta rap dépend en grande partie de l’artiste. Certains artistes comme Ice-T sont articulés et poétiques, critiques de la société. La vie des gangs n’est pas glorifiée mais présentée comme l’endroit où la plupart des Noirs pauvres finissent leur vie. Les flics sont considérés comme abusifs et racistes. Ces expériences ont été prises au sérieux, en particulier par les premiers architectes du gangsta rap, qui étaient généralement des personnes qui avaient vécu le genre de style de vie auquel elles s’adressaient. Plus tard, les rappeurs étaient plus imitateurs, et beaucoup les trouvent moins pertinents socialement, se concentrant uniquement sur le sensationnel plutôt que sur la critique sociale.
A noter que le gangsta rap a suscité l’ire de nombreux détracteurs. Certains critiquent la façon dont il contribue à des opinions négatives sur la communauté afro-américaine, ou comment il rabaisse les femmes. D’autres y voient une menace pour la sécurité de la société et sont exaspérés par le langage obscène.
Depuis le début des années 2000, le gangsta rap a commencé à s’essouffler et des artistes plus optimistes, comme ceux du mouvement Crunk, sont devenus plus populaires. Les critiques constantes de membres clés de la communauté afro-américaine du divertissement, notamment Oprah Winfrey, Bill Cosby, Spike Lee, peuvent également dans une certaine mesure avoir influencé cette baisse de popularité. D’un autre côté, la plupart des musiques passent par des phases de popularité, et il se peut que ce genre particulier ait fait son temps et que le public soit prêt pour de nouvelles formes musicales.