Avant l’émergence de la musique grunge au milieu des années 1980, il y avait du punk rock pur, du heavy metal et des soi-disant hair bands, qui jouaient un mélange de heavy metal et de glam rock. Un certain nombre de groupes de punk rock locaux de la scène musicale de Seattle ont commencé à expérimenter une fusion de riffs de heavy metal et d’énergie punk rock, influencés par un groupe appelé les Melvins. Le nouveau son, développé pour la première fois à Seattle, comportait des guitares fortement déformées et des paroles émotionnelles livrées dans un style brut et graveleux. Cela a incité un membre d’un groupe de Seattle, Green River, à inventer le terme grunge, bien qu’à l’origine, il ne l’ait pas considéré comme un compliment.
Bien qu’il y ait eu de nombreux groupes post-punk locaux de Seattle qui jouaient le son grunge à la fin des années 1980, seuls quelques-uns ont réussi à attirer l’attention nationale. Des groupes tels que Pearl Jam, Soundgarden, Mother Love Bone, Alice in Chains et le légendaire Nirvana ont réussi à attirer l’attention des labels grand public. La crudité du son, illustrée par Kurt Cobain de Nirvana et Eddie Vedder de Pearl Jam, a apporté une nouvelle énergie punk à la scène musicale nationale et a offert à de nombreux jeunes d’une vingtaine d’années un style de vie qui correspondait à leurs sentiments d’angoisse et de frustration.
La culture dans laquelle la musique grunge est devenue populaire pour la première fois est très pertinente pour son développement. Si les années 80 ont été marquées, à la fois économiquement et dans la musique populaire, par la vanité, l’excès et la richesse, la culture et la musique des années 90 se sont développées en contraste frappant avec cela. La désillusion et la lutte personnelle étaient des thèmes importants dans le grunge, agissant comme une critique de la superficialité des bandeaux pour les cheveux et de la musique pop insipide.
Au sein du mouvement grunge lui-même, il y avait des sous-genres informels. Des groupes comme Alice in Chains penchaient vers un son heavy metal alternatif, tandis que Nirvana oscillait quelque part entre le punk et le son emo émergent. Pearl Jam, en revanche, est devenu presque mainstream avec son mélange de pop, de garage et de heavy metal. Un certain nombre de groupes de grunge ont activement renoncé à leur soudain succès commercial, affirmant que l’argent et la renommée seraient nuisibles au véritable esprit de la musique.
Au milieu des années 1990, le mouvement grunge dans la musique avait subi un certain nombre de pertes et de difficultés. Kurt Cobain, le chanteur charismatique de Nirvana, s’est apparemment suicidé après des années de difficultés physiques et émotionnelles. D’autres groupes se sont effondrés à cause de l’abus de drogues ou de conflits internes entre les membres du groupe. Certains des groupes grunge originaux, notamment Pearl Jam, ont continué à se produire, mais leur nouveau matériel ne contient pas toujours l’énergie punk et emo distinctive de leurs années grunge.