Le kaolin est un minéral blanc doux qui a un large éventail d’utilisations. On le trouve le plus souvent sous la forme d’une argile fine qui a été produite à l’origine en Chine, c’est pourquoi ce matériau est parfois appelé argile de Chine. Parmi les nombreuses utilisations de ce minéral figurent l’industrie du papier, les médicaments, les produits de soin de la peau, la porcelaine et les cosmétiques. On en trouve des sources partout dans le monde, y compris aux États-Unis, en Chine, au Brésil, en Australie et dans certaines parties de l’Europe de l’Est.
Le nom vient du chinois « Gaoling », une référence à une montagne qui a fourni une première source de minerai brut. Les Chinois l’utilisaient pour produire leur fameuse porcelaine fine, et lorsque les explorateurs européens ont découvert la céramique chinoise, beaucoup d’entre eux ont remarqué la délicatesse du travail. Cela a été rendu possible grâce au kaolin, un matériau que les Européens ne connaissaient pas, et les céramistes européens ont passé des siècles à essayer de reproduire les techniques utilisées pour le produire.
Aujourd’hui, le secret de la céramique chinoise est dévoilé et les entreprises de fabrication du monde entier utilisent du kaolin dans leurs céramiques. À des concentrations élevées, le minéral produit de fines pièces blanches avec un niveau élevé de résistance à la traction, et il peut être utilisé pour produire plusieurs styles de céramique. L’argile faite avec elle peut également être combinée avec d’autres argiles pour créer des mélanges spécifiques.
Le minéral a également une utilisation ancienne comme produit de soin de la peau. Comme les autres argiles, elle est très absorbante et peut retirer les huiles et la saleté de la peau. Il est couramment utilisé dans les masques faciaux ou comme additif aux bains pour apaiser la peau, et il est également inclus dans de nombreux produits cosmétiques. Les formes en poudre peuvent être saupoudrées sur le visage pour absorber le sébum et réduire le gras, tandis que les crèmes minéralisées peuvent être utilisées pour apaiser la peau sèche ou pour réduire le gras, selon la façon dont elles sont formulées. Les entreprises qui vendent des produits de soins de la peau naturels stockent souvent du kaolin pur, que les gens peuvent utiliser pour fabriquer leurs propres cosmétiques et produits de soins de la peau.
Une autre utilisation historique de ce minéral est comme remède contre les troubles gastro-intestinaux. Les gens en mangeaient autrefois parce que l’argile recouvrait l’estomac pour apaiser les irritations et qu’elle absorbait les bactéries et les virus qui causaient des maladies, ainsi que l’absorption d’eau lâche, ce qui raffermissait les selles. Certaines cultures continuent de manger de l’argile pour les maux d’estomac, et le minéral a également été intégré dans de nombreux produits de soins de l’estomac, tels que les suspensions liquides que les gens prennent pour traiter la diarrhée.
L’une des utilisations les plus répandues du kaolin aujourd’hui est la fabrication du papier. Le minéral est utilisé pour enduire et remplir le papier, et l’industrie du papier en demande d’énormes volumes chaque année. Des niveaux variables du minéral peuvent être utilisés pour modifier la texture et l’apparence des produits en papier.