Certains disent que l’amour est le langage universel ; d’autres insistent sur le fait qu’il s’agit de mathématiques. Jusqu’à présent dans l’histoire humaine enregistrée, cependant, un langage universel n’a pas été atteint. Certains théorisent qu’une existait il y a quelques centaines de milliers d’années, à l’aube de l’Homo sapiens, à partir de laquelle toutes les différentes langues modernes ont évolué. L’autre côté de ce débat insiste sur le fait que l’on doit émerger de manière organique, comme le fait l’anglais, à travers un intérêt partagé pour la compréhension globale et les affaires commerciales.
L’idée d’une langue universelle fait l’objet de recherches linguistiques et de réflexions littéraires depuis des siècles. Néanmoins, on peut dire que ces langues n’existent universellement que dans certaines régions du globe. Par exemple, dans des pays comme la Chine, ou dans des régions entières comme le Moyen-Orient, une seule langue est observée – le chinois mandarin et l’arabe, respectivement. Les visiteurs de ces régions homogénéisées, cependant, notent encore des différences de dialecte et de syntaxe qui maintiennent les langues loin d’être universelles.
Certaines traditions religieuses contiennent des histoires relatives à une croyance en une langue universelle qui existait à l’époque préhistorique. L’histoire biblique de la Tour de Babel, par exemple, décrit comment les langues conflictuelles du monde, ou « la confusion des langues », sont venues de la langue originale commencée par Adam et Eve dans le jardin d’Eden. Dans la tradition brahmanique de l’Inde, comme dans la croyance judéo-chrétienne, une dispersion des langues s’est produite comme un acte d’un dieu punitif. Les anciens Grecs insistent sur le fait qu’Hermès a créé les diverses langues comme une aubaine pour la diversité et le plaisir mortels.
Il y a plusieurs siècles, l’idée d’une langue universelle a été conçue, principalement dans l’intérêt du commerce et de la découverte scientifique. Le mathématicien allemand Gottfried Leibniz et son contemporain français, René Descartes, ont tous deux longuement réfléchi à ce que Leibniz a décrit comme une « characteristica universalis » – un moyen mathématique d’exprimer des idées au-delà des frontières linguistiques. Bien que le calcul moderne et la géométrie analytique aient parcouru un long chemin pour normaliser des idées complexes dans un langage universel, ces sujets ne sont guère compris de manière universelle.
Certains ont tenté de formuler leurs propres langues universelles, comme l’espéranto à la fin du XIXe siècle et le lojban à la fin du XXe siècle. Les deux langues existent toujours, propagées par des groupes linguistiques dont le nombre de membres augmente lentement. Bien que l’intention soit de créer ce qu’on appelle une langue auxiliaire internationale, aucune ne s’est rapprochée d’une acceptation mondiale.
Beaucoup considèrent l’anglais comme la langue universelle du futur proche, en grande partie en raison de la propagation du capitalisme dominé par les Britanniques et les Américains à travers le monde. Mais plus de personnes apprennent le chinois comme première langue en 2011 que l’anglais, et d’ici 2050, selon National Geographic News, tout autant de personnes apprendront l’arabe, l’hindi et l’espagnol. Peut-être que la meilleure chance de la race humaine d’avoir une langue universelle est incarnée par le développement par le Pentagone américain d’un super ordinateur de traduction qui parle dans n’importe quelle langue que l’utilisateur doit comprendre.