Le maccarthysme était un mouvement lancé et perpétué par le sénateur américain Joseph McCarthy du Wisconsin dans les années 1950. Le sénateur était fermement opposé à la propagation du communisme dans le monde, et en conséquence, il a commencé à enquêter sur les personnes aux États-Unis pour d’éventuels liens communistes. Aux yeux de beaucoup de gens, ces enquêtes sont allées trop loin en violant les droits des personnes à la liberté d’expression et en ruinant souvent leur vie en ternissant publiquement leur réputation. Le sénateur McCarthy a finalement été censuré par l’organe du Sénat pour avoir abusé de ses pouvoirs. Au fil du temps, il a été prouvé que certaines des personnes sur lesquelles McCarthy avait enquêté étaient en fait des espions étrangers, mais il y avait aussi de nombreuses personnes totalement innocentes soumises à ses interrogatoires.
Une peur du communisme s’est propagée au cours des années 1950, en partie à cause de plusieurs cas où des groupes communistes ont accédé au pouvoir dans plusieurs pays différents. Beaucoup de gens craignaient que cela ne se produise aux États-Unis, et certains craignaient que des hauts fonctionnaires du gouvernement ne soient déjà des communistes secrets attendant l’occasion d’utiliser leur pouvoir pour aider un ennemi étranger.
McCarthy a utilisé son pouvoir pour aider à attiser les feux de ces peurs, et il a finalement commencé à enquêter publiquement sur les gens. Certains n’étaient que des citoyens ordinaires de la classe moyenne, mais il a également enquêté sur de nombreuses personnes de premier plan, dont beaucoup à Hollywood. Il y avait de nombreuses raisons pour lesquelles McCarthy a choisi qui il a fait – parfois il avait des preuves réelles contre eux, mais dans de nombreux cas, les gens étaient simplement impliqués dans des organisations qu’il considérait comme subversives, ou ils étaient des connaissances de quelqu’un d’autre sur lequel il enquêtait.
Les personnes ciblées à l’époque avaient souvent du mal à trouver un emploi par la suite. C’était souvent le cas même s’ils étaient finalement acquittés de toute culpabilité. Cela s’explique en partie par la crainte que toute association avec une personne ayant fait l’objet d’une enquête ne rende un individu ou une entreprise suspect.
Finalement, des preuves ont été révélées que McCarthy avait ciblé certaines personnes comme un moyen pour lui d’exercer une influence. Par exemple, il se serait concentré sur certains officiers de l’armée américaine pour les menacer de favoriser les conscrits qui connaissaient étroitement certains sénateurs. C’est le genre de preuve qui était à bien des égards responsable de la chute de McCarthy. Au fil du temps, le terme McCarthysme a été utilisé pour décrire tout type de mouvement où les gens utilisent des rumeurs et des insinuations pour attaquer publiquement des individus pour une croyance ou un penchant politique.