Le maintien de la vie fait référence soit à une intervention médicale utilisée pour maintenir la vie d’un individu, soit à un équipement spécialisé qui fournit des conditions environnementales appropriées pour maintenir de nombreuses vies, comme dans un sous-marin, un avion ou un vaisseau spatial. Dans une situation médicale, cela implique un certain nombre de techniques médicales et d’attirail utilisés pour maintenir une personne en vie si elle est incapable de survivre par elle-même. Certains exemples incluent la réanimation cardio-pulmonaire (RCR), les sondes d’alimentation, les fluides intraveineux, la respiration mécanique, les instruments de pontage cardiaque et pulmonaire, l’équipement de défibrillation et la dialyse rénale. Dans la plupart des cas, une personne qui a besoin de réanimation est inconsciente.
Une personne ayant besoin de réanimation peut avoir subi une blessure traumatique grave, comme un accident de voiture, un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque débilitante, ou un certain nombre de défaillances d’organes vitaux. Certaines personnes sont très opposées à l’utilisation de telles mesures et émettent un ordre de ne pas réanimer (DNR). Parfois, ce traitement n’est nécessaire que pour une période temporaire, mais dans certains cas, comme lorsqu’une personne est dans le coma, il peut être utilisé pendant des années. Ces cas sont souvent déchirants pour les familles et une source de désaccord quant à savoir si la personne doit ou non rester indéfiniment sous assistance respiratoire. De nombreuses personnes qualifient la décision d’interrompre un tel traitement de débrancher la prise.
La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a développé un système appelé système de contrôle environnemental et de maintien de la vie (ECLSS) qui est utilisé dans les stations spatiales. Ce système est composé d’équipements hautement spécialisés qui fonctionnent pour fournir de l’oxygène, de l’eau et une pression et une température d’air stables. Cet équipement élimine également le dioxyde de carbone et les gaz volatils de l’air et filtre les particules et les micro-organismes. Des systèmes similaires qui sont utilisés sur terre pour contrôler les conditions environnementales se trouvent sur des avions commerciaux, des sous-marins et d’autres véhicules où des conditions hostiles ne peuvent pas maintenir la vie humaine.