Le maïs Bt est un organisme génétiquement modifié (OGM) qui a été conçu pour résister à la pyrale du maïs, un ravageur des cultures qui peut causer des dommages importants aux cultures. De nombreux pays plantent ce type de maïs, et il est utilisé dans diverses industries. Les études menées sur cet OGM semblent suggérer qu’il n’a pas d’effets néfastes sur la santé humaine, ce qui a conduit de nombreuses agences gouvernementales à le certifier comme sûr à utiliser.
Ce maïs profite d’une toxine produite par la bactérie Bacillus thuringiensis. La toxine, connue sous le nom de Bt, rompt les intestins de la pyrale du maïs et des organismes apparentés lorsqu’elle est ingérée. Les parasites meurent généralement dans les deux à trois jours suivant l’ingestion de la toxine. Dès les années 1930, les agriculteurs cultivaient la bactérie comme méthode de lutte antiparasitaire et pulvérisaient la toxine sur leurs cultures pour empêcher l’infestation par le ravageur.
L’application topique de ce pesticide naturel présentait certains défauts, notamment une couverture inégale et son éventuelle élimination. En conséquence, les chercheurs ont commencé à explorer l’idée d’insérer les gènes qui codent pour la toxine directement dans le code génétique du maïs, ainsi qu’une section de code connue sous le nom de promoteur, qui encouragerait le maïs à produire la toxine, et un marqueur qui pourrait être utilisé pour suivre et identifier le maïs modifié.
Après quelques essais et erreurs, plusieurs entreprises avaient développé du maïs Bt, et l’usine a été inspectée par des agences gouvernementales pour déterminer si elle était sûre ou non. Une fois approuvé, il pourrait être planté par les agriculteurs, ainsi que des cultures dites refuge de maïs non Bt. Les cultures refuges sont utilisées pour décourager la résistance au Bt en fournissant du fourrage au porteur de maïs européen qui est sans danger pour la consommation. L’idée est que si quelques insectes développent une résistance, ils peuvent s’accoupler avec des insectes qui ont mangé de la culture refuge, diluant ou éliminant la résistance. En revanche, un champ couvert uniquement de maïs Bt favoriserait la résistance en tuant tous les insectes vulnérables au Bt et en favorisant la survie des insectes résistants.
Bien que ce maïs présente clairement certains avantages, il n’a pas été sans controverse. Certains chercheurs ont exprimé des inquiétudes quant au fait que le maïs ou son pollen pourraient avoir un impact sur les populations de papillons, car les larves de papillons sont vulnérables à la toxine. Des études ont également montré qu’il s’est croisé avec du maïs ordinaire, créant de faibles quantités de toxine dans des souches de maïs qui ne devraient pas contenir de Bt. Certains opposants aux OGM ont également fait valoir qu’on n’en sait pas assez sur leurs impacts potentiels sur la santé humaine, ce qui en fait des risques pour la sécurité.