Le métaséquoia fait partie de la famille des séquoias originaires de Chine. Considéré à l’origine comme éteint, l’arbre a été qualifié de «fossile vivant» lorsque des spécimens vivants ont été découverts dans les années 1940. Bien que éclipsé par ses parents américains, le métaséquoia peut atteindre une hauteur de 150 pieds (45.7 m). Les métaséquoias sont des conifères, des arbres à cônes avec des feuilles en forme d’aiguilles. L’arbre est parfois appelé aube ou séquoia chinois, mélèze d’eau ou shui shan.
Le botaniste japonais Shigeru Miki a trouvé en 1941 des restes fossiles d’une espèce de séquoia jusqu’alors inconnue, les célèbres arbres géants trouvés principalement sur la côte ouest de l’Amérique du Nord. Il est devenu connu sous le nom de métaséquoia en raison de sa similitude avec le séquoia. Son rapport qui en résulta était intéressant pour les étudiants en biologie préhistorique, mais attira par ailleurs peu d’attention à l’époque. Un botaniste chinois nommé Zhan Wang a découvert en 1944 un arbre inhabituel dans la province du Sichuan. L’occupation japonaise de la Chine et d’autres événements de la Seconde Guerre mondiale ont empêché les scientifiques de comparer les données.
La guerre était terminée en 1946 et les scientifiques ont pu reprendre leurs recherches. Les collègues de Zhan se sont vite rendu compte que l’arbre shui shan trouvé en Chine était identique au fossile que Miki avait découvert. La réaction des milieux scientifiques à la découverte de ce fossile vivant était similaire à la découverte de 1938 du poisson cœlacanthe, une autre espèce que l’on croyait éteinte depuis longtemps. De telles «espèces de Lazare» ont captivé l’imagination du public et attiré l’attention du monde entier sur cet arbre rare.
Des boutures du métaséquoia ont été prélevées et transplantées dans le monde entier, en particulier en Chine, en Amérique du Nord et en Europe, où il est devenu populaire comme arbre d’ornement. Cela s’est avéré heureux, car après la révolution communiste chinoise de 1949, de vastes peuplements de métaséquoias ont été abattus pour l’utilisation du bois par le nouveau régime. Les boutures originales ont été prélevées sur quelques arbres seulement, et les métaséquoias modernes sont connus pour souffrir des effets de la consanguinité. L’espèce est classée en danger critique d’extinction par l’Union mondiale pour la nature.
Le statut inhabituel du métaséquoia en fait une étude fascinante pour les botanistes, paléontologues et autres scientifiques. L’arbre avait inspiré plus de 300 articles scientifiques en 2000. Un règlement de 1980 protégeait l’arbre de toute autre récolte en Chine.
Le métaséquoia est toujours menacé par l’empiètement humain sur ses habitats naturels. À partir des années 1990, de nouveaux spécimens ont été exportés vers des lieux hors de Chine. Les transplantations représentaient les tentatives des botanistes et des amateurs de plantes du monde entier pour empêcher le métaséquoia de disparaître une fois de plus dans le passé.