Le microchimérisme est un phénomène dans lequel le corps d’un organisme contient un petit nombre de cellules d’un autre organisme. Contrairement au chimérisme tétragamétique, le microchimérisme est acquis. Dans le chimérisme tétragamétique, en revanche, un trait inné se produit lorsque deux zygotes ou blastocystes non identiques fusionnent avant l’implantation et se développent en un seul organisme composé de deux populations cellulaires, chacune avec ses propres gènes distincts. Le microchimérisme se produit chez de nombreuses espèces, y compris les humains.
Le microchimérisme chez l’homme se produit généralement pendant la grossesse. Les cellules du système immunitaire du fœtus peuvent pénétrer dans la mère par le placenta, où elles peuvent survivre et continuer à se reproduire par mitose. Dans certains cas, les descendants de ces cellules fœtales restent dans la mère des décennies plus tard. Le même processus à l’envers peut entraîner des populations de cellules immunitaires maternelles vivant dans le fœtus, bien que cela soit moins courant. Elle peut également résulter de greffes d’organes et de transfusions sanguines.
Certaines recherches indiquent que le microchimérisme peut provoquer des troubles auto-immuns, tels que le lupus. La présence de cellules immunitaires maternelles a été imputée à certaines maladies auto-immunes dont souffrent les enfants, telles que la dermatomyosite juvénile. Certains cas de sclérose systémique, une maladie qui endommage la peau, les articulations et certains organes internes, peuvent être causés par des cellules immunitaires fœtales vivant chez la mère, et certaines études ont établi un lien entre la présence de cellules immunitaires fœtales et le cancer du sein. Les troubles auto-immuns sont plus fréquents chez les femmes que chez les hommes, et les effets des cellules fœtales ont été proposés comme raison possible à cela.
Les implications de la recherche dans ce domaine restent cependant ambiguës. La présence fréquente de cellules immunitaires fœtales ou maternelles dans les tissus touchés par ces maladies peut indiquer qu’elles provoquent ou contribuent à la maladie, mais cela pourrait également signifier que les cellules étrangères sont présentes parce qu’elles aident à combattre la maladie ou à atténuer les dommages. Ainsi, il a également été émis l’hypothèse qu’un certain microchimérisme peut en fait être bénéfique.
Chez certains animaux, comme les bovins, il est courant que les placentas se rejoignent dans l’utérus et partagent la circulation sanguine. En conséquence, les cellules peuvent facilement passer entre les jumeaux fraternels dans l’utérus, entraînant un microchimérisme. Dans le cas d’un fœtus mâle et femelle réunis de cette manière, l’échange d’hormones sexuelles au cours du développement provoque la masculinisation partielle de la femelle. Cela empêche le développement normal des organes reproducteurs et entraîne ce qu’on appelle un freemartin, une femelle stérile qui peut avoir des caractéristiques partiellement masculines. La présence de microchimérisme est utilisée pour confirmer qu’une femelle est un freemartin, car son sang contiendra des cellules avec du matériel génétique mâle provenant de son jumeau.