Le Kew Bridge Steam Museum, situé dans une ancienne station de pompage, explore les moteurs à vapeur de pompage d’eau et l’industrie de l’approvisionnement en eau. La tour Standpipe distinctive marque l’emplacement du musée à quelques mètres à l’ouest du pont de Kew sur la Tamise à Londres, en Angleterre. Ouvert à l’origine en 1973, le Kew Bridge Steam Museum présente une variété de moteurs à vapeur et à faisceaux ainsi que d’autres technologies qui ont autrefois contribué à approvisionner la ville en eau. L’un des principaux objectifs du musée est de rendre cette histoire intéressante et accessible à tous les visiteurs, quel que soit leur intérêt antérieur pour les machines à vapeur.
Le Kew Bridge Steam Museum d’aujourd’hui était autrefois une station de pompage entièrement fonctionnelle qui a ouvert ses portes en 1838. La station s’est agrandie en ajoutant de la vapeur, du diesel Allen et des pompes électriques jusqu’en 1958. Plutôt que de détruire les moteurs lors de la mise hors service de la station, ils ont été stockés avec le intention de fonder éventuellement un musée sur le site. Le Kew Bridge Engines Trust a été créé en tant qu’organisme de bienfaisance en 1973 pour restaurer la station de pompage et ouvrir un musée. En 1975, la fiducie avait atteint son objectif, bien qu’elle continue de dépendre de dons et d’autres soutiens pour entretenir et exploiter le musée.
Le cœur de ce musée est Steam Hall. La collection présente ici une machine à vapeur verte à triple expansion qui représente une conception et un type couramment construits après 1900. Plusieurs moteurs à faisceau distinctifs sont également exposés, tels que le plus grand moteur à faisceau monocylindre qui survit au monde. Parmi les autres expositions, citons le moteur Maudslay, le premier moteur à faisceau construit pour la station de pompage lorsqu’elle a commencé à fonctionner en 1838, et le moteur Boulton et Watt, construit en 1820. Les visiteurs peuvent également faire un tour sur la machine à vapeur de la station de pompage, appelée Waterworks Chemin de fer.
La galerie Water for Life est plus interactive et s’efforce d’éduquer le visiteur sur les technologies d’approvisionnement en eau de l’époque de Rome à nos jours. Bains, éviers et chaudières sont exposés ainsi que d’autres technologies. Il y a aussi des informations et des expositions interactives sur les toshers de l’époque victorienne, ou les charognards qui chassaient dans les égouts des objets de valeur en groupes d’au moins trois personnes afin de se protéger de la vermine. L’exposition se termine par une section de l’anneau principal de Thames Water London qui montre comment fonctionne le système de distribution d’eau de la ville aujourd’hui. Les visiteurs repartiront avec une meilleure compréhension de l’utilisation de l’eau dans leur vie quotidienne et du travail nécessaire à sa sécurité.
Les groupes et les chercheurs sont les bienvenus au Kew Bridge Steam Museum. Le musée dispose de vastes archives, bien que la plupart soient de nature technique et se concentrent sur l’industrie de l’approvisionnement en eau de Londres. Les chercheurs peuvent également examiner des entretiens oraux avec d’anciens employés de stations de pompage ainsi que des listes d’employés. Un guide de recherche est à la disposition des personnes intéressées et le musée réservera un rendez-vous pour un chercheur sur demande.
Ce musée est reconnu internationalement par diverses organisations. L’American Society of Mechanical Engineers et l’Institution of Mechanical Engineers de Grande-Bretagne ont désigné le Kew Bridge Steam Museum comme marque du patrimoine de l’ingénierie en 1997. Le musée fait également partie de la Route européenne du patrimoine industriel, un réseau des principaux sites du patrimoine industriel du continent qui met l’accent sur le l’impact de l’industrialisation dans les pays européens.
L’emplacement, la collection et l’architecture uniques du musée en ont fait un site populaire pour la télévision et le cinéma. Par exemple, Remembrance of the Daleks, un épisode de 1988 de la série télévisée de science-fiction Doctor Who, a été filmé en partie au Kew Bridge Steam Museum. Le musée a également été présenté dans la séquence de titre d’ouverture de Top of the Pops, une émission musicale de la British Broadcasting Corporation, de 1991 à 1995.