Le néoclassicisme en ce qui concerne la musique fait référence à une période du 20e siècle, plus précisément entre 1920 et 1950, ou à peu près entre la première et la seconde guerre mondiale. Au cours de cette période, les compositeurs ont cherché à revisiter les principes musicaux antérieurs. Les compositeurs s’intéressaient principalement aux principes de la musique courants à l’époque classique, mais réexaminaient également les idéaux d’autres périodes musicales telles que le baroque et la Renaissance.
La musique de la période classique a été fondée en grande partie sur des concepts esthétiques tels que la retenue émotionnelle, l’équilibre et l’ordre. Ces principes contrastaient avec les concepts de la période romantique, dans laquelle les compositeurs cherchaient à utiliser la musique à l’extrême émotionnelle. Ils différaient également des concepts de la musique du début des années 1900, qui était en grande partie expérimentale. Les compositeurs néoclassiques ne voulaient pas éliminer complètement les principes non classiques parce qu’ils pensaient que ces concepts en valaient encore la peine, mais ils voulaient montrer un respect pour les styles anciens et imposer des limites fondamentales à la musique pour la rendre accessible et compréhensible. Ainsi, les compositeurs néoclassiques ont combiné les concepts classiques avec les avancées musicales qui s’étaient produites pour créer une philosophie de composition entièrement distincte.
Trois éléments soulignés dans le néoclassicisme musical étaient le rythme, le contrepoint et la tonalité. Avec le jazz comme influence majeure, les compositeurs néoclassiques ont fréquemment incorporé un rythme additif et une syncope. Le rythme additif est l’endroit où la sensation rythmique contraste avec la façon dont la musique est barrée ou mesurée, tandis que la syncope est le fait de mettre l’accent sur une subdivision d’un temps. Le contrepoint, élément commun à l’époque baroque et perfectionné dans la musique de JS Bach, fait référence à deux ou plusieurs voix qui se complètent mais qui sont rythmiquement et mélodiquement indépendantes. La tonalité est la formation de relations de hauteur basées sur une seule tonalité ou centre tonal.
Le néoclassicisme s’est développé selon deux axes majeurs en Europe, le français et l’allemand. Les partisans du néoclassicisme français comprenaient des compositeurs tels que Erik Satie et Igor Stravinsky. Du côté allemand se trouvaient des compositeurs tels que Paul Hindemith et Ferruccio Busoni. Aux États-Unis, de grands compositeurs comme Nadia Boulanger ou encore atonal Arnold Schoenberg ont transmis les idées néoclassiques de ces chefs de file à des musiciens comme Aaron Copland et Alban Berg.
Le néoclassicisme est véritablement une philosophie musicale impliquant le désir de revenir à ce que les compositeurs ont fait auparavant. Cela signifie qu’un compositeur né après la Seconde Guerre mondiale peut toujours être classé comme néoclassique et que les compositeurs ne peuvent pas être classés en fonction des seules dates. De plus, les compositeurs changent souvent leur approche de composition au fur et à mesure qu’ils apprennent et sont exposés à de nouvelles idées, ce qui signifie que certains compositeurs sont passés ou peuvent passer par des phases néoclassiques dans leur composition.