Le palladium est un métal blanc argenté brillant avec le numéro atomique 46 et l’abréviation chimique de Pd. Il est utilisé dans l’électronique, la bijouterie et certaines autres industries. Parce que le métal est extrêmement rare, le palladium est considéré comme un métal précieux, et il peut se vendre à un prix élevé sur le marché libre. Les consommateurs le connaissent probablement mieux sous la forme d’alliages avec d’autres métaux ou d’inclusion dans l’électronique. Lorsque l’électronique est recyclée et dépouillée, le palladium est l’un des métaux qui est fréquemment retiré afin de pouvoir être réutilisé.
Le métal a été découvert en 1803 par William Hyde Wollaston, qui l’a nommé palladium d’après l’astéroïde Pallas. L’astéroïde, à son tour, a été nommé d’après une déesse grecque de la sagesse. Le métal est souvent associé au platine et est fréquemment associé à l’or, au nickel et au cuivre. Il résiste au ternissement et est extrêmement ductile, ce qui signifie qu’il est facile à travailler. Lorsque le palladium est travaillé à froid, la résistance à la traction augmente considérablement.
Les alliages avec le palladium sont utilisés pour fabriquer des composants électroniques, en particulier des contacts. Il est également utilisé dans la fabrication d’instruments chirurgicaux, et dans certains bijoux, notamment dans la production d’or blanc, qui est un alliage d’or avec un métal blanc. Le métal est également parfois utilisé dans la purification et le traitement, et il est capable d’absorber jusqu’à 900 fois son volume en hydrogène. Cette propriété est souvent exploitée dans les expériences scientifiques.
En tant que membre du groupe du platine, qui comprend également des métaux comme le rhodium et l’iridium, le palladium est considéré comme un métal de transition. C’est l’un des métaux les plus mous du groupe du platine, mais il conserve d’autres propriétés précieuses qui sont partagées par les métaux de ce groupe. En plus d’être résistant au ternissement, le palladium résiste à l’érosion chimique ainsi qu’à la chaleur intense, et il est très stable électriquement. Beaucoup de ces métaux sont utilisés comme catalyseurs en raison de leurs propriétés physiques et chimiques bien établies.
Bien que le palladium ne soit pas le métal précieux le plus cher, il peut être assez coûteux. À l’occasion, le marché sera rare, puisque les fabricants le stockent parfois pour éviter des pénuries sur des produits importants. Le métal est disponible à la fois sous forme pure et alliée auprès de diverses sociétés d’approvisionnement. Des techniques spéciales de travail des métaux sont nécessaires pour travailler avec du palladium, qui peut devenir cassant ou décoloré s’il n’est pas manipulé correctement. Les bijoux en palladium pur sont disponibles chez les détaillants haut de gamme.