Sur une haute mesa du Chaco Canyon, située dans la chaîne de montagnes San Juan au nord-ouest du Nouveau-Mexique, se trouvent les ruines du centre culturel autrefois florissant des Anasazi. Remplie de bâtiments à plusieurs étages, d’un centre cérémoniel, de tours astronomiques et de maisons, la zone fait l’objet de fouilles depuis près d’un siècle. Désormais sous la gestion du système des parcs nationaux des États-Unis, le parc historique national de la culture Chaco est le plus grand site Anasazi des États-Unis.
Les archéologues pensent que la construction des anciennes habitations du parc historique national de la culture du Chaco a commencé au milieu des années 800. Les fouilles révèlent un développement architectural avancé, avec des bâtiments pré-planifiés de plusieurs étages qui contenaient des centaines de pièces. Ces grandes maisons, appelées grandes maisons, sont entourées de vestiges de petites habitations et de lieux de cérémonie. Bien que cette zone soit maintenant un désert, des systèmes d’irrigation et de puits étendus indiquent que les habitants étaient des agriculteurs.
Des preuves archéologiques révèlent que la région a connu une croissance incroyable et est devenue un centre commercial et culturel. Plus de 150 communautés similaires ont été trouvées dans un rayon de 100 km, toutes reliées à la ville du canyon du Chaco par plus de 160.93 km de routes bien construites. Parmi les ruines, on a trouvé de nombreux bijoux en turquoise, des cloches en laiton et des restes de perroquets et d’aras, dont aucun n’est indigène de la région. Sur la base de ces découvertes, on pense que les Anasazi vivant dans le parc historique national de la culture du Chaco avaient des liens commerciaux allant de la Californie à l’ouest et du Mexique au sud.
La construction s’est ralentie aux XIIe et XIIIe siècles lorsque les habitants ont commencé à migrer vers l’est, l’ouest et le sud. Personne ne sait exactement pourquoi le changement s’est produit, mais les preuves géographiques indiquent qu’il y a eu une période de sécheresse prolongée qui a peut-être rendu la vie insoutenable dans un climat déjà aride. On pense que les Navajo et d’autres tribus du sud-ouest sont les descendants des premiers habitants du parc historique national de la culture Chaco.
La première observation européenne enregistrée de la région provenait d’une exposition espagnole dirigée par Vizcarra en 1823. Plus tard ce siècle, plus d’explorateurs ont examiné la région et de 1896 à 1901 un groupe dirigé par un archéologue amateur a travaillé sur les fouilles de la grande maison connue sous le nom de Pueblo Bonito et certaines des ruines environnantes. Préoccupé par les dommages potentiels qui pourraient survenir si des explorateurs mal formés étaient autorisés à continuer à travailler dans la région, le Congrès des États-Unis a adopté la Loi sur les antiquités en 1906 qui a donné au président la possibilité de réserver des zones historiques comme monuments nationaux. En 1907, le président Theodore Roosevelt a utilisé ce pouvoir pour arrêter les travaux non autorisés dans le Chaco Canyon en déclarant la zone Chaco Canyon National Monument.
En 1916, le système des parcs nationaux des États-Unis a été créé et a pris en charge la gestion de ce qui allait devenir le parc historique national de la culture Chaco. Les expéditions autorisées ont commencé à fonctionner en 1921 et de 1937 à 1941, un groupe d’hommes du Civilian Conservation Corps a planté des arbres et construit des monticules de terre pour arrêter les dommages causés par l’érosion. Une équipe de tailleurs de pierre Navajo a été employée pour effectuer des travaux de reconstruction, une tâche qui est toujours effectuée par les Navajo. Au fil du temps, l’exploration a révélé à quel point le système d’établissements était étendu et la zone du parc a été étendue pour préserver davantage cette région historique.
En 1980, la zone a été rebaptisée parc historique national de la culture du Chaco. La zone est ouverte au public et une route circulaire pavée de 14.48 km emmène les visiteurs vers certains des sites avec les grandes maisons les plus vastes. Des visites guidées sont disponibles ainsi que des forfaits journaliers pour les randonneurs qui souhaitent explorer par eux-mêmes.