Le paternalisme est une approche du bien-être des citoyens, des employés ou des membres du public où une partie prend des décisions en leur nom sans leur donner son avis sur ces décisions. La racine de ce mot vient du latin pour père et reflète l’idée que le paternalisme est très similaire aux structures familiales hiérarchiques où le père agit en tant que chef de famille et prend toutes les décisions. Les promoteurs de cette approche soutiennent qu’elle permet à une autorité de prendre des décisions pour le bien commun, tandis que les opposants estiment qu’elle prive les gens d’autonomie.
Des exemples de paternalisme peuvent être observés dans les gouvernements nationaux, les lieux de travail et d’autres contextes. Les systèmes paternalistes se caractérisent par une situation dans laquelle les personnes n’ont aucune responsabilité ni aucun droit en vertu du système et ne peuvent pas prendre de décisions de manière indépendante pour elles-mêmes. Par exemple, un employeur pourrait inscrire automatiquement tout son personnel à un programme d’avantages sociaux sans fournir d’options ni demander aux employés comment ils aimeraient gérer leurs avantages sociaux. De même, un gouvernement pourrait imposer la vaccination pour tous les citoyens au motif que tout le monde est mieux dans une société où le taux de vaccination est élevé.
Certains opposants au paternalisme estiment qu’il n’est jamais approprié et devrait être aboli sous toutes ses formes. D’autres soutiennent qu’il peut avoir sa place dans certains contextes, à condition qu’une attention particulière soit accordée à la formulation des politiques. Établir des lois, par exemple, est une forme de paternalisme, mais la plupart des citoyens sont d’accord avec cela car il offre un avantage commun clair. Des inquiétudes peuvent surgir lorsque le paternalisme semble interférer avec les activités privées et que la législation empiète sur la capacité de faire des choix personnels qui n’ont pas d’impact sur les autres.
Les institutions comme les collèges et les lieux de travail utilisent souvent une approche paternaliste pour gérer les étudiants et les employés. Cela peut créer une dynamique de pouvoir inégale où les sujets du paternalisme ne se sentent pas valorisés et peuvent résister aux mesures mises en œuvre par les autorités. Les étudiants d’une université, par exemple, peuvent s’opposer aux restrictions de leur liberté d’expression, ou les employés peuvent avoir moins de loyauté au travail lorsqu’ils sentent que leur contribution n’est pas souhaitée.
Certaines protestations contre des lois considérées comme trop restrictives se sont concentrées sur leur paternalisme, en particulier dans les pays où les libertés individuelles sont très appréciées. Aux États-Unis, par exemple, certains conducteurs de motos et de bicyclettes s’opposent aux lois obligatoires sur le port du casque au motif que le choix de porter un casque est personnel. Le gouvernement soutient que de telles lois sauvent des vies en veillant à ce que les personnes impliquées dans des accidents aient une protection adéquate de la tête, et il est donc justifié d’adopter et d’appliquer ces lois.