Le terme « petit mal » est utilisé pour décrire un type de crise caractérisé par une perte brève et brutale de la mémoire et du contrôle moteur. Ces épisodes se distinguent des crises plus longues qui impliquent souvent des convulsions et une perte de conscience prolongée, parfois appelées crises de « grand mal ». Les crises de petit mal sont plus fréquentes chez les enfants et les adolescents. Ils ne provoquent généralement qu’une interruption relativement mineure de la conscience, parfois accompagnée de petites secousses des mains ou des muscles du visage. Le terme médical pour ce type de crise est une crise d’absence, se référant à la brève absence de conscience qui est le symptôme le plus courant.
Symptômes
Les symptômes des crises de petit mal peuvent être difficiles à observer parce que les crises elles-mêmes sont si brèves et ne durent souvent que quelques secondes. Le patient peut sembler simplement regarder dans le vide. Il existe quelques indications extérieures courantes d’une crise d’absence complexe, telles que des claquements involontaires des lèvres ou de la mastication, des mouvements des mains et des paupières battantes ; ces activités sont appelées automatisme. Pendant ce temps, la personne n’aura aucune conscience de son environnement et sera incapable de poursuivre une activité consciente telle que bouger ou parler.
Bien que généralement brèves, ces crises peuvent parfois inclure des symptômes communs aux crises plus longues, comme un affaissement ou une chute. Ils surviennent très soudainement et peuvent survenir à tout moment. Les personnes qui ont des crises d’absence peuvent en subir plusieurs fois par jour.
Causes
Les convulsions de toute nature sont causées par une activité électrique anormale dans le cerveau. Les cellules du cerveau appelées neurones produisent normalement de petites charges électriques qui régulent les fonctions cérébrales et corporelles. Une maladie ou une blessure au cerveau peut entraîner une désynchronisation de cette activité, ce qui peut entraîner des crises, bien que les détails précis de la raison pour laquelle cela se produise ne soient toujours pas entièrement compris. Certaines causes connues d’épilepsie et de troubles similaires à l’épilepsie comprennent les troubles métaboliques, tels que les maladies rénales ou hépatiques; faibles niveaux de sodium, magnésium ou calcium; un traumatisme cérébral ou une maladie, telle qu’une tumeur cérébrale; malformations congénitales; et l’hérédité.
Diagnostic
Étant donné que les petits mals sont si brefs et que leurs symptômes sont souvent subtils, ils peuvent être difficiles à détecter et à diagnostiquer. Le rétablissement complet d’une crise est souvent très rapide; cependant, la victime n’aura aucun souvenir de l’épisode ou des événements survenus pendant cette période. Chez les enfants, leur première indication peut être des difficultés d’apprentissage inexpliquées ou une incapacité à se concentrer sur le travail scolaire. Les enfants souffrant de crises d’absence sont parfois diagnostiqués à tort comme ayant des troubles d’apprentissage.
Des procédures médicales telles que des tests sanguins, l’imagerie par résonance magnétique (IRM) ou l’électroencéphalographie (EEG) peuvent être utilisées pour tester l’activité cérébrale irrégulière et d’autres conditions, telles qu’une tumeur au cerveau, qui pourraient provoquer des convulsions. D’autres tests utilisent des lumières clignotantes dans les yeux pour mesurer l’activité électrique du cerveau sous stimulation. De telles mesures peuvent souvent déterminer la nature des crises, ce qui est important pour déterminer quel médicament peut le mieux les traiter.
Conseils
Certaines personnes croient qu’elles devraient tenter de maîtriser une personne qui souffre d’une crise, pour l’empêcher de se blesser ou de se mordre ou d’avaler la langue. Ces croyances sont basées sur des idées fausses dépassées sur l’épilepsie ; de telles actions peuvent en fait entraîner des blessures à l’une ou l’autre personne. La meilleure réponse est d’éliminer tous les dangers évidents, tels que les objets pointus à proximité, et d’attendre que la crise passe. Pendant ce temps, rassurez verbalement les autres personnes présentes et le patient, qui peut être désorienté. Les crises d’absence se produisent et disparaissent rapidement, de sorte qu’il n’y a peut-être pas de temps pour d’autres mesures.
Pronostic
Les crises d’absence sont plus fréquentes chez les enfants, dont beaucoup les dépassent et sont capables d’arrêter le traitement à l’âge adulte. Seul un petit pourcentage de personnes souffrant de petit mal ont des crises tonico-cloniques (grand mal) ou évoluent vers une épilepsie à vie. Même alors, beaucoup sont capables de vivre une vie normale avec des médicaments réguliers.
Les enfants qui ont reçu un diagnostic de crises d’absence doivent être surveillés attentivement lorsqu’ils nagent ou effectuent d’autres activités qui pourraient être dangereuses. Une personne pourrait se noyer en perdant connaissance dans une baignoire ou une piscine. Les patients qui ont des convulsions peuvent ne pas être autorisés à conduire et peuvent avoir besoin d’éviter toute activité physique intense.
Terminologie
« petit mal » et « grand mal » sont des termes français, signifiant respectivement « petite maladie » et « grande maladie ». Les professionnels de la santé et les autres personnes qui traitent régulièrement l’épilepsie considèrent souvent ces termes comme obsolètes, préférant une terminologie médicale plus précise telle que « crise d’absence ». Le mot épilepsie lui-même ne décrit pas une seule maladie, comme on le croit généralement, mais plutôt un large éventail de troubles cérébraux caractérisés par une activité épileptique.