Le placage autocatalytique est une méthode de collage d’une fine couche de métal uniforme sur une pièce sans avoir à utiliser l’électricité pour former la plaque. De nombreuses différences distinguent les méthodes de placage autocatalytique traditionnelles, mais deux se démarquent. Premièrement, le placage autocatalytique est la première méthode qui permet d’obtenir des résultats au moins aussi bons que ceux obtenus par les méthodes de galvanoplastie, qui nécessitent un courant électrique pour former la plaque. Deuxièmement, étant donné qu’aucun courant n’est requis, la pièce elle-même peut être constituée de matériaux conducteurs ou non conducteurs. Ainsi, alors que la galvanoplastie est limitée aux pièces métalliques, des pièces de tout type, y compris le caoutchouc, la fibre de verre et le plastique, peuvent être plaquées en utilisant le procédé autocatalytique.
La galvanoplastie traditionnelle et le placage autocatalytique impliquent l’immersion de la pièce dans un bain chimique. Dans la galvanoplastie, le métal de placage – généralement le chrome, le nickel ou le cuivre – est soit présent dans le bain sous forme de sels dissous, soit sous forme d’anode elle-même dans un circuit électrique. La pièce est fixée à l’anode et immergée dans le bain, qui est chauffé et agité. Lorsque le courant est activé, les ions métalliques migrent vers la pièce, également appelée cathode, et se lient avec elle. Un inconvénient notable de la galvanoplastie est que le métal ne se plaque pas en une couche uniformément épaisse, mais a tendance à se concentrer à certains endroits et à éviter d’autres, en fonction à la fois de la géométrie de la pièce et du placement des anodes dans le bain.
Le procédé autocatalytique présente plusieurs similitudes avec la galvanoplastie. Le métal est suspendu dans le bain chimique et lorsqu’un agent réducteur est ajouté, la réaction chimique commence, conférant une charge négative à la pièce et attirant les ions métalliques chargés positivement. Le métal se lie à la pièce, quelle que soit sa géométrie, ce qui donne une plaque d’épaisseur uniforme. Les deux sont utilisés pour produire une surface brillante et dure sur la pièce.
Le placage autocatalytique offre plusieurs avantages par rapport à la galvanoplastie pour un certain nombre d’applications, à la fois dans le processus et le résultat final. Le bain chimique autocatalytique ne nécessite ni agitation ni électricité, mais repose plutôt sur une réaction chimique pour le dépôt du métal sur la pièce. Le placage autocatalytique améliore le niveau de protection contre la corrosion car le produit final est généralement moins poreux que celui de la galvanoplastie, en particulier dans le cas de pièces de forme irrégulière où la galvanoplastie pourrait ne pas plaquer correctement les dépressions ou les bosses à la surface. L’un des principaux avantages de l’électrolyse est qu’elle peut être réalisée sur des matériaux non conducteurs tels que le plastique ou le caoutchouc, ce qui permet aux fabricants de construire des articles, tels que des garnitures automobiles, des travaux de plomberie et des jouets, à partir de matériaux moins coûteux, puis de les plaquer. .